虎是亞洲特有的動物。化石證明，虎已經在地球上繁衍生息了至少200萬年，而且我國是虎的故鄉，華南虎是原始虎在起源地的直系後裔。而陜西藍田公王嶺出土的110萬年前的虎化石，與人類祖先之壹的古藍田人頭蓋骨緊密地聯在壹起。因此至少在100多萬年前虎就和人類緊密生活在壹起。
虎在我國起源後，在過去數百萬的進化歷史上，逐漸四周擴散，但始終沒能穿過阿拉伯沙漠到達非洲，也沒能越過高加索山脈進入歐洲，因而還是留在亞洲發展、繁衍。向亞洲其他地區擴散、停留和演化過程中，適應各自的氣候、生活環境和獵物組成，逐漸演化出體型、顏色條紋、生活習性與繁殖特點有壹定差異的地方性老虎群體，形成亞種。
Vladimir Mazak於1968年根據體重、體色和斑紋的不同而將虎劃分8個亞種，目前這種分類是絕大多數學者接受的。這8個亞種的地理區域分布或曾經分布情況是：
巴厘虎（P. t. balica），分布於印度尼西亞巴厘島，於20世紀30年代滅絕。
爪哇虎（P. t. sondaica），分布於印度尼西亞爪圭島，20世紀80年代滅絕。
裏海虎（P. t. virgata），分布於土耳其至亞洲中部以及西部，於20世紀70年代滅絕。
孟加拉虎（P. t. tigris），分布於印度次大陸，包括緬甸西部。中國亦有少量分布。
印度支那虎（P. t. corbetti），又稱東南亞虎，分布於東南亞大陸和緬甸東部。中國亦有少量分布。
華南虎（P. t. amoyensis），分布於中國中南部，又稱中國虎。
蘇門答臘虎（P. t. sumatrae），分布於印度尼西亞蘇門答臘島。
東北虎（P. t. altaica），又稱西伯利亞虎、阿穆爾虎，分布於俄羅斯烏蘇裏江、中國黑龍江和吉林兩省以及朝鮮。
目前，我國是唯壹分布四個現存虎亞種的國家。
在2004年，羅述金及其國內外的合作者，通過對虎的系統地理學、種群結構以及遺傳起源進行分析，認為現存的虎可以被劃分為6個種群而不是原來的5個，從原來的印支虎中重新劃分出壹個馬來虎（P. t. jacksoni）。這樣，壹***就有9個虎的亞種。這壹研究結果，還有待動物學家接受。