牛膝的種植和應用已有3000多年的歷史，秦漢時期在懷慶府人工栽培。由於牛膝光滑粗壯，皮黃白亮，肉質多油，產量高，品質好，早在《新唐書·地理誌》中就有記載:淮州武德二年，他去朝貢牛膝。此後，它被列為朝廷貢品。牛膝中，沁陽北津村的質量最好。
牛膝的應用也有悠久的歷史。《神農本草經》列為上品，主要用於治療寒濕痿痹、肢體拘攣、膝痛、驅血、傷熱腐壞、流產。《名醫錄》中說:“療中少氣，雄腎陰消，老年失調，中焦續衰，骨髓充盈，除腦痛腰疼，婦人月水不調，血塊，可益精，益殷琦，止白發。”《日華子本草》宣稱有“治腰膝酸軟，破癥結，排膿止痛，產後腹痛活血，安胎壯陽”之功效。《本草伊彥》雲:“以肉蓯蓉進酒益腎；竹木穿肉，破雲而出。”
張稱之為“強筋”。《本草補》說“可引諸藥下”。《本草綱目》指出:“牛膝主要由酒引起的疾病，能補肝腎，生用能除邪血，僅此而已。”四大懷藥中，只有牛膝在補益的基礎上偏重於治和藥。