墉幼時家貧，幫人放牛為生，稍長，由人薦往杭州於姓錢肆當學徒，得肆主賞識，擢為跑街。鹹豐十年（1860），因肆主無後，臨終前，以錢莊贈之，乃自開阜康錢莊，並與官場中人往來，成為杭城壹大商紳。 鹹豐十壹年（1861）十壹月，太平軍攻杭州，光墉從上海、寧波購運軍火、糧米接濟清軍。左宗棠任浙江巡撫，委光墉為總管，主持全省錢糧、軍餉，因此阜康錢莊獲利頗豐。京內外諸公無不以阜康為外庫，寄存無算。他還協助左宗棠開辦企業，主持上海采運局，兼管福建般政局，經手購買外商機器、軍火及邀聘外國技術人員，從中獲得大量回傭。他還操縱江浙商業，專營絲、茶出口，操縱市場、壟斷金融。至同治十壹年（1872）阜康錢莊支店達20多處，布及大江南北。資金2000萬余兩，田地萬畝。由於輔助左宗棠有功，曾授江西候補道，賜穿黃馬褂，是壹個典型的官商。同治十三年，籌設胡慶餘堂雪記國藥號，光緒二年（1876）於杭州湧金門外購地10余畝建成膠廠。胡慶餘堂雪記藥號，以壹個熟藥局為基礎，重金聘請浙江名醫，收集古方，總結經驗，選配出丸散膏丹及膠露油酒的驗方400余個，精制成藥，便於攜帶和服用。其時，戰爭頻仍，疫癘流行，“胡氏辟瘟丹”、“諸葛行軍散”、“八寶紅靈丹”等藥品備受歡迎。此後，胡光墉親書“戒欺”字匾，教誡職工“藥業關系性命，尤為萬不可欺”，“采辦務真，修制務精”。其所用藥材，直接向產地選購，並自設養鹿園。胡慶餘堂成為國內規模較大的全面配制中成藥的國藥號，飲譽中外，對中國醫藥事業發展起了推動作用。 光緒八年（1882），光墉在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，高價盡收國內新絲數百萬擔，企圖壟斷絲業貿易，惹怒外商，聯合拒購華絲。又因海關海運操於外人之手，不能直接外運。次年夏，被迫賤賣，虧耗1000萬兩，家資去半，周轉不靈，風聲四播。各地官僚競提存款，群起敲詐勒索。十壹月，各地商號倒閉，家產變賣，胡慶餘堂易主，宣告關門倒閉。接著，慈禧太後下令革職查抄，嚴追治罪。光墉遣散姬妾仆從，姬妾仆從寧死都不離開胡雪巖，
顯赫壹時的壹代豪商胡雪巖，終於壹貧如洗。他曾經擁有的萬貫家財和浮華壹生，都沒能給後人留下基業與向往。倒是他精心創下的胡慶餘堂，至今仍以其“戒欺”和“真不二價”的優良傳統矗立在杭州河坊街上，雖然欽差大人文煜為了保存這座國藥國庫，幫助胡雪巖接管胡慶余堂。善良的百姓，至今仍記得他姓胡，並因胡慶餘堂而傳頌著胡雪巖的名字
胡雪巖（1823-1885）19世紀七八十年代的中國商界名人，他的經歷充滿了傳奇色彩：他從錢莊壹個小夥計開始，通過結交權貴顯要，納粟助賑，為朝廷效犬馬之勞；洋務運動中，他聘洋匠、引設備，頗有勞績；左宗棠出關西征，他籌糧械、借洋款，立下汗馬功勞。幾經折騰，他便由錢莊夥計壹躍成為顯赫壹時的紅頂商人。他構築了以錢莊、當鋪為依托的金融網，開了藥店、絲棧，既與洋人做生意也與洋人打商戰。
胡雪巖壹生，是非功過褒貶不壹，這裏且只分析他的人道。胡雪巖的成功，很重要的壹條原因就是他善於用人，以長取人，不求完人。他說壹個人最大的本事，就是用人的本事。清人顧嗣協曾有詩：駿馬能歷險，犁田不如牛。堅車能載重，渡河不如舟。舍長以取短，智高難為謀。生材貴適用，慎勿多苛求。
幼時家境貧寒。為了養家糊口，作為長子的他經親戚推薦，進錢莊學徒，從掃地、倒尿壺等雜役幹起，三年師滿後，就因勤勞、踏實成了錢莊正式的夥計。正是在這壹時期，胡雪巖靠患難知交王有齡的幫助，壹躍而成為杭州壹富。
王有齡，宇雪軒，福建侯宮人。在道光年間，王有齡就己捐了浙江鹽運使，但無錢進京。後胡雪巖慧眼識珠，認定其前途不凡，便資助了王五百兩銀子，叫王有齡速速進京混個官職。後王有齡在天津遇到故交侍郎何桂清，經其推薦到浙江巡撫門下，當了糧臺總辦。王有齡發跡後並未忘記當年胡雪巖知遇之恩，於是資助胡雪巖自開錢莊，號為"阜康"。之後，隨著王有齡的不斷高升，胡雪巖的生意也越做越大，除錢莊外，還開起了許多的店鋪。
庚申之變成為胡雪巖大發展的起點。在庚申之變中，胡雪巖處變不驚，暗中與軍界搭上了釣，大量的募兵經費存於胡的錢莊中，後又被王有齡委以"辦糧械"、"綜理槽運"等重任，幾乎掌握了浙江壹半以上的戰時財經，為今後的發展奠定了良好的基礎。
胡雪巖之所以可以迅速崛起，除了得益於王有齡之外，另壹個人也起到了重要的作用，這個人就是左宗棠。
1862年，王有齡因喪失城池而自縊身亡。經曾國藩保薦，左宗棠繼任浙江巡撫壹職。左宗棠所部在安徽時 "晌項已欠近五個月，餓死及戰死者眾多。此番進兵浙江，糧飽短缺等間題依然困擾著左宗棠，令他苦惱無比。急於尋找到新靠山的胡雪巖又緊緊地抓住了這次機會:他雪中送炭，在戰爭環境下，出色地完成了在三天之內籌齊十萬石糧食的幾乎不可能完成的任務，在左宗棠面前壹展自己的才能，得到了左的賞識並被委以重任。在深得左宗棠信任後，胡雪巖常以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間。他在經辦糧臺轉運、接濟軍需物資之余，還緊緊抓住與外國人交往的機會，勾結外國軍官，為左宗棠訓練了約千余人、全部用洋槍洋炮裝備的"常捷軍"。這支軍隊曾經與清軍聯合進攻過寧波、奉代、紹興等地。
胡雪巖是壹位商人，商人自然把利益放在第壹位。在左宗棠任職期間，胡雪巖管理賑撫局事務。他設立粥廠、善堂、義墊，修復名寺古剎，收堿了數十萬具暴骸;恢復了因戰亂而壹度終止的牛車，方便了百姓;向官紳大戶"勸捐"，以解決戰後財政危機等事務。胡雪巖因此名聲大振，信譽度也大大提高。這樣，財源滾滾來也就不在話下了。自清軍攻取浙江後，大小將官將所掠之物不論大小，全數存在胡雪巖的錢莊中。胡以此為資本，從事貿易活動，在各市鎮設立商號，利潤頗豐，短短幾年，家產己超過千萬。
晚清時期著名的洋務運動由曾國藩、左宗棠、李鴻章三人發起。此三人在同太平天國戰爭中，認識到了西方先進軍事技術的重要性，迫切地要求向西方學習、自強禦侮，但由於他們的特殊身份，不便與外國人打交道。這樣，與左宗棠聯系極為密切，諸通華洋事務的胡雪巖在洋務運動中又找到了用武之地。他協助左宗棠創辦了福州船政局、甘肅織呢總局;幫助左宗棠引進機器，用西洋新機器開鑿徑河。毫不誇張地說，左宗棠晚年的成功中有著胡雪巖極大的功勞。
胡慶余堂在1880年時，資本發展到二百八十萬兩銀子，與北京的百年老字號同仁堂南北相輝映，有 "北有同仁堂，南有慶余堂"之稱。而胡雪巖，胡慶余堂的創辦者，也因其不恥下問、勇於探索，以壹個錢莊出身、不熟悉藥業的人在中國藥業史上寫下了光彩奪目的壹筆，使胡雪巖的聲名不至被時間所沖淡。這也算是善有善報吧!
除了創辦胡慶余堂以懸壺濟世的義舉之外，胡雪巖還為左宗棠的西征舉借洋款，為左宗棠成功收復新疆，結束阿古柏在新疆十多年的野蠻統治立下了汗馬功勞，又書寫了他人生中精彩的壹筆。
1866年，左宗棠由閩浙總督調任陜甘總督，奉命出關西征。正所謂 "兵馬未動，糧草先行":西征軍經費雖然由各省***同籌集，但為數不多，且經常拖欠。為解決經費問題，左宗棠只好奏請惜洋款救急。
自然，具體經辦借洋款事務這壹重任落在了胡雪巖肩上。胡雪巖通過在上海匯豐銀行的任幫辦壹職的朋友古應春的安排，打算向英國渣打銀行借款。胡與該銀行經理首次面談便因在利息、借款期限等問題上無法達成壹致，不歡而散。後在胡雪巖的精心策劃下，自稱中國通的渣打銀行駐中國地區總經理被收拾得服服貼貼，雙方很快就利息、期限、償還方式等細節達成壹致。胡雪巖為西征籌得第壹筆借款。
此後，為助左宗棠西征，胡雪巖先後六次向洋人借款，累汁金額為壹千八百七十萬兩白銀，而利息至少占總數的壹半，可以說是非常驚人的高利貸。但從當時的情況來看，這壹借款舉動是 值得的。
當然，圖利是商人的本性，胡雪巖也無法脫俗，他利用借貸款實付利息與應艾利息之間的差額，吃了“回扣”。但總的來說，在當時西征大軍欠缺糧晌，各方相互推委的艱難時刻，胡雪巖能夠挺身而出，不辭勞苦擔負起籌借洋款的重任，協助左宗裳西征保住新疆，還是表現了他的愛國之情。雖然，我們常常把 "奸"字與 "商"宇連在壹起，甚至更有"無奸不商"壹說，但就事實而論，生意場中也有性情中人，胡雪巖算得上其中之壹。在功成名就之後，他並未忘記他的發跡之地——杭 州，為杭州百姓做了許多義舉。他開設錢塘江義渡。方便了"上八府"與 "下三府"的聯系，並設船，為候渡乘客提供方便，並因此博得了“胡大善人的美名”。他還極其熱心於慈善事業，樂善好施，多次向直隸、陜西、河南、山西等澇旱地區捐款賑災。到1878年，除了胡雪巖捐運給西征軍的藥材外，他向各地捐贈的賑災款估計己達二十萬兩白銀。更鮮為人知的是，在轟動朝野的楊乃武與小白菜壹案中，他利用自己的聲譽活動京官，贊助錢財，為此案最終昭雪立下了汗馬功勞，並借此案使他的義聲善名更加深入人心。此外，他還兩度赴日本，高價購回流失在日本的中國文物。從這壹切舉動中可見他行俠仗義的仁厚之心和壹顆拳拳愛國之心。
古語有雲:"福分，禍所伏也。"胡雪巖在商場馳騁多年，靠官府後臺，壹步步走向事業的頂峰，風光無限，但其最終的失敗，卻也是由官場後臺的坍倒和官場的傾軋所致。胡雪巖雖為商人，但他的發跡以及鼎盛與政界要人的庇護有著密不可分的關系。胡雪巖緊緊把握住了"大樹底下好乘涼"的精髓，他先借助王有齡開錢莊，又以左宗棠為靠山創辦胡慶余堂，為西征籌借洋款，恢復因戰事而終止的牛車，為百姓、為國家做出了壹定的貢獻，從而壹步步走向事業的巔峰。作為壹名商人，他被禦賜二品頂戴，被賞黃馬褂，這在中國歷史上是罕見的。但就是這樣壹位己名利雙收、事業有成的人，卻在幾天之內垮掉了，他的事業也隨之走到了盡頭。表面上胡雪巖生意的失敗是由於他野心過大，急於擴充，出現決策性失誤，使錢莊因缺乏流動資金而被擠兌，致使其經營的生絲鋪、公濟典當、胡慶余堂等紛紛關閉。但導致胡生意失敗的為深入的原因是政治敵人的打擊。胡雪巖雖聰明壹世，與官場人物交往甚密，但最卻因為不諳官理、剛愎自用、不懂變通而成為左宗棠與李鴻章政治鬥爭的 "犧牲品"，成為李鴻章 "排左先排胡，倒左先倒胡"策略的犧牲者，實在令人為之扼腕嘆惜。胡雪巖破產後，先前那些為其錢財嫁人胡家的美妾們，壹改往日爭先恐後己結胡氏的嘴臉，溫情頓失，紛紛要求攜帶自己的私房錢離開;留在胡氏身邊的，只有羅四太太。在羅四太太的陪伴下，靠著胡慶余堂的微薄收人，胡雪巖淒涼地度過了他的晚年，於光緒十壹年 (公元1885年)，黯然離世。
胡雪巖的壹生，極具戲劇性。在短短的幾十年裏，他由壹個錢莊的夥計搖身壹變，成為聞名於清朝朝野的紅頂商人。他以"仁"、"義"二宇作為經商的核心，善於隨機應變，而決不投機取巧，使其生意蒸蒸日上;他富而不忘本，深諳錢財的真正價值，大行義舉，在贏得美名的同時，也得到了心靈的滿足;他經商不忘憂國，協助左宗棠西征，維護了祖國領土的完整;在救亡圖強的洋務運動中，他也貢獻了自己的壹份力量，建立了卓越的功勛。當然，他也未能擺脫商人以利益為第壹位的俗套，且在生活方面極盡奢靡，但畢竟人無完人、瑕不掩瑜，胡雪巖這位了不起的商人身上有許多值得今人學習的東西。
為官須看《曾國藩》，為商必讀《胡雪巖》。