靛藍是壹種特殊的植物還原染料，用於中國藍印花布。采集蘭草制作靛藍，在我國古籍中早有記載。據古籍《夏鄭瀟》記載，聚傘花序蓼在我國夏朝就已種植，其生長習性已為人所知。“五月灌蓼”。也就是說，農歷五月，會種下聚傘草。
《詩經·瀟雅·蔡瀾》中記載:“末采藍無利”；《說文》中記載:“藍染草。”；荀子《勸學》中記載:“青出於藍而勝於藍。”這些古籍和詩詞中提到的“藍”，指的就是遼蘭。可見，中國是世界上最早使用植物染料進行織物染色的國家。但能用來制作藍色植物染料的藍草，除了蓼科的蓼屬，還有十字花科的菘藍、豆科的木藍、爵床科的菘藍等等。
東漢時期，馬蘭曾是中國北方重要的經濟作物。在陳留(今河南開封)有壹個專業的產藍區。文學家趙琪路過這裏，看見山上到處都是馬蘭。他深有感觸，寫了壹篇散文《藍色賦》。他自序說:“我去看醫生，死了，我從道經裏學來的。這個地方的人們靠種植藍染料為生。”
北魏農藝師賈思勰在其著作《齊·姚敏書》中詳細記載，先“把青刈倒在坑裏，下到水裏去”，再用木石壓住，使青草全部浸在水裏，浸泡時間為“天熱時壹夜，天冷時兩夜”過濾浸液，按1.5%的比例加入石灰水，用木棒快速攪拌。沈澱後“清瀝水”“等濃如粥”，則“靛藍就完了”。用於染色時，只需在靛藍泥中加入石灰水配制染液，發酵使靛藍變成靛白即可。靛藍可以溶解在堿性溶液中，因此織物可以著色。空氣氧化後，織物可獲得亮藍色。這種靛藍的生產和染色技術與現代合成靛藍的染色機理幾乎完全壹致。
明代科學家宋進壹步闡述和總結了蘭草的種植、靛藍生產和染色技術。他在《天工開物》壹書中說:“五種藍皆可為靛。茶青是菘藍，所以要生根。廖蘭，馬蘭，吳蘭都是天生的。最近出藍小葉的，俗稱莧菜，品種較好。”在靛藍染色方面，書中指出:“藍入甕之處，必先混以米灰水，竹簽每日攪之，不可勝數。最好的是標準缸。”。
據江蘇《光緒通州誌》記載:“植藍時，五月刈頭藍，然後七月刈二藍，以石灰浸壹池水，攪千遍，去水，成靛。用來染布的，叫小缸青。如臯出來的，名字特別好。”其中詳細記載了辣蓼葉可以在酷暑前後和千年前後兩個階段采集。二十八公斤凈葉和十二公斤石灰可混合成壹料，四料可制成壹擔靛，形似淤泥，故稱“土靛”。《周誌》中記載的民間靛藍制作的簡單過程，足以說明藍草種植和藍印花布制作在當時產品中的重要地位。
李時珍在《本草綱目》中也有記載:“南方人挖地做坑，浸藍壹夜，加石灰攪至千倍，水便變藍黑。也可以晾幹，用藍寶石染色。”他用“藍水”待人，以為“藍水、染布水都是用藍和石灰殺蟲解毒。”。現代藥理研究表明，路邊青含有黃酮類化合物；何首烏全草含靛玉紅、黃色素、鞣質；大青葉含有色氨酸、靛玉紅B、葡萄糖蕓苔素和靛藍。菘藍和萬年青的葉子中含有靛藍。都有清熱解毒、涼血利咽的作用。特別是用黃精制成的中成藥“板藍根”。已經耳熟能詳，應用廣泛。
臺灣建省初期，藍草主要種植在山嵐，又名大凈，曾是早期銷往大陸的臺灣省產品。主要采集地分布在北部的陽明山、林平、貓空、三峽，中部的苗栗、日月潭、埔裏、溪頭、阿裏山、分岐湖，都可以找到蹤跡。清末民初，由於茶產業的興起和化學合成染料的進口，山嵐的工業迅速萎縮甚至消失。因為經濟價值的消失，大京被放生到上述地區，臺灣省各地推廣的藍染活動主要是以這些野生大京為基礎。
藍色的染色和使用在國外也很早就出現了。比如公元前壹世紀的印度，就有利用海洋運輸靛藍的記載。在南美洲安第斯山脈公元前3-4世紀的印加人遺址中，出土了染成藍色的棉布。大約在公元前2000年，在埃及德貝出土的木乃伊裹屍布被發現含有藍色顏料。在埃及早期，藍色被稱為“印度”，它也存在於公元200年左右在敘利亞發現的盾牌上，並被用作顏料。早在13世紀，歐洲商人就已經介紹到歐洲各國。當時，英國曾將靛藍視為“魔鬼藥”，並通過立法限制其使用。15世紀後，靛藍也被視為繪畫中的顏料之壹。靛藍就是靛藍花，靛藍花在國畫顏料裏就是青色。藍色溶於水，就是綠色；當水與空氣中的氧氣接觸時，它會變成藍色。靛藍花是靛藍水攪拌起泡後的色調，使泡沫上的藍色顏料與空氣中的氧氣充分接觸後，才由綠變藍。將藍色泡沫濃縮，幹燥後就是壹般國畫顏料的花藍。宋認為，藍色所染的色調有四種顏色:翠藍、天藍、月白、草白。這四種顏色由靛藍的深淺直接控制，染出來的色相不與其他染料混合重復染色。