古人很早就已懂得，香薰能夠美容、祛痛、消除疲勞、排解抑郁。《紅樓夢》第五回“賈寶玉神遊太虛境”中，寫警幻“攜了寶玉入室。但聞壹縷幽香，不知所聞何物”。警幻冷笑道：“此香乃塵世所無，爾如何能知！此系諸名山勝境初生異卉之精，合各種寶林珠樹之油所制，名為‘群芳髓’。”很古以來，香在中國帝王宮廷和富貴人家的起居生活中，就是壹個不可缺少的組成部分。
薰香在古代是非常流行的壹種活動，特別是在貴族階級和文人墨客的生活當中應用的極其廣泛，是他們居家養生、陶冶情操必備的日常用品。歸結起來薰香主要作用如下。
美化環境：好的香料用於薰香，可以產生出非常清新優雅的香氣，對於祛除房間異味，美化室內環境有著非常明顯的作用。
怡神悅心：沈香、檀香、麝香、龍誕香等高品質的香品用於薰焚是香道的首推香品產生出來的氣味清醇、幽雅，沁人心脾，不僅可以美化環境，更能夠給人增添幾分生活得情趣。
參禪修煉：美好的香氣具有安神開竅功能，可以輔助修煉者達到入凈和正定。
供神祭祀：目前已少有專門用於祭祀的優質香品，壹些天然香料制作的用於輔助修煉、陶冶情致的香品可以兼作祭祀用香。現在多見的“祭祀專用香”大都只是在包裝、名稱上對祭祀主題有所標註。例如，有的標明所敬奉的神明：供佛香、觀音香，財神香等；有的標明所求拜內容：祈福香，吉祥平安香等等；有的標明敬香地點：五臺山、普陀山等等。至於香的品質，則良莠不齊。
養生祛病：類香品的原料為天然香料和中藥材，可依據功效的不同細分為不同種類，每壹種香品都有相應的特定配方和制作工藝。養生祛病類香品重在配方、用料和制作工藝，至於外形則可以多種多樣，不拘定式。例如：防止瘟疫的香品：多為薰燒類的線香或盤香；改善睡眠的香品：可以是填充特殊香藥的香枕、香包，或是薰燒用的線香、盤香。