六味地黃丸由熟地黃、山茱萸、山藥、澤瀉、丹皮、茯苓這六味中藥組成。最早是“八味地黃丸”，見於張仲景的《金匱要略》。後來，宋代名醫、兒科專家錢乙把八味地黃丸裏面的附子和桂枝這種溫補的藥物去掉了，變成了現在的六味地黃丸，並用它來治療小兒先天不足，發育遲緩等病癥。
後來，明代中醫有壹派非常推崇“腎”的作用，認為腎是人的“先天之本”，壹時間，很多名醫倡導補腎，比如明代名醫薛己最善補腎，他就主張，腎陰虛用六味地黃丸，腎陽虛用八味地黃丸。薛己的實踐為許多後世醫家認可，他們倡導的補腎觀點對後世的影響非常大。
適用於腎陰虛
僅從歷史醫家的主張就可以看出，六味地黃丸以滋補腎陰為主；此外，從藥方的組成來看，它可以達到三陰同補（補腎陰、補肝陰、補脾陰）的效果，比如熟地黃可以補腎陰；山茱萸則是肝腎同補，通過補肝來達到補腎的目的；山藥能健脾益腎，通過健脾來補後天。由此可以看出，六味地黃丸只適用於陰虛，陽虛者就不適用了。
如何判斷是陰虛、還是陽虛呢？腎陰虛的典型癥狀是潮熱、盜汗、手心和腳心煩熱、口燥咽幹，此外還有遺精、夢遺、早泄等。腎陽虛的典型癥狀是腰膝酸軟、不耐疲勞、經常覺得乏力、四肢發涼、喜熱怕冷等。有些腎陽不足的人，也可能會出現勃起功能障礙、早泄、滑精等性功能問題。
那麽，目前中年人是腎陽虛多還是腎陰虛多呢？對正常人群，做這樣的區分沒有意義。陰虛、陽虛是指腎虛發展到壹定程度之後才有的癥狀。大部分人可能僅僅處於腎氣輕微不足的狀態，遠未到腎陰虛或腎陽虛的程度。