三氧化二砷，砒霜，古代生產工藝落後，導致砷中伴有少量的硫和硫化物。其中所含的硫與銀接觸能發生化學反應，使銀針表面生成壹層黑色的“硫化銀”；到了現代，生產砒霜的技術比古代先進多了，而且提煉得很純凈，不再有硫磺和硫化物。銀金屬化學性質穩定，在正常情況下不會與砷發生反應。是壹種白色粉末，沒有特殊氣味，和面粉、澱粉、小蘇打很像，很容易誤服中毒。
砷有劇毒，進入人體後可破壞部分細胞的呼吸酶，使組織和細胞得不到氧氣而死亡；還能強烈刺激胃腸粘膜，引起粘膜潰爛、出血；還會破壞血管、出血、肝損傷，嚴重的會因呼吸和循環衰竭而死亡。
砷是砷的主要成分。砷在自然狀態下毒性不大，但其化合物往往毒性很大。我們平時看到的白色粉末，即砒霜，就是不純的三氧化二砷。幾個世紀前，殺手選擇砒霜作為殺人工具。除了毒性之外，在屍體上也很難被檢測出來，因為它無嗅無味。在早期，砷中毒的癥狀經常與其他疾病混淆。直到19年的20世紀20年代，法國皇帝、著名軍事家拿破侖·波拿巴去世，科學家才從他身上檢測出砷，意識到這種有毒物質的致命作用。拿破侖剛去世的時候，官方的結論是死於胃癌。然而，壹些科學家認為拿破侖臥室的壁紙含有壹種綠色顏料。隨著壁紙隨著水分逐漸腐爛，這種塗料中摻雜的砷會逐漸氧化，以蒸汽的形式蒸發。這是拿破侖死亡的根本原因。無論拿破侖之死的秘密能否歸結於砒霜，在法國，人們都稱砒霜為“遺產粉”，因為據說很多人用砒霜毒死自己有錢的親戚，以獲得繼承權。從這些傳說中可以看出砷的毒性作用。
砷的輝煌歷史
雖然砒霜無疑是“壹等”毒藥，但也不是壹無是處。砷可以在治療人類疾病中發揮許多作用。歷史上，砷化合物長期用於治療昏睡病、肺結核、皮膚病和其他頑固疾病。美國紐約西奈山醫學院臨床醫學教授、腫瘤學家塞繆爾·韋克斯曼(Samuel Waxman)說:“人們總是害怕砷中毒，認為這是導致腫瘤的原因。但回到希波克拉底時代(希波克拉底是古希臘的名醫，生活在公元前460年至公元前370年，被稱為醫學之父)，它被用來以這樣或那樣的形式治療疾病。砒霜的藥用高峰是在19年末到20世紀初，幾乎所有的藥劑師都會用這種藥。”在19世紀的施蒂利亞，也就是現在的澳大利亞南部和斯洛文尼亞北部，那裏的農民經常服用壹定劑量的砷來增強體質；在17世紀的英國，砷的各種化合物被用來制備防腐劑；砷法那敏，1909發現的砷化合物，長期用於治療梅毒、雅司病等螺旋體感染，直到20世紀40年代才被青黴素取代。
砷有奇效。
如今，砷的使用已被嚴格控制，但在壹些寄生蟲病的治療中，砷仍然是不可或缺的。除了醫學領域，砷也是半導體器件中不可或缺的元素。此時，砷大多以鎵砷化合物的形式存在。近年來，隨著對中醫理論的認識越來越廣泛，用砷治療壹些腫瘤疾病，尤其是急性脊髓白血病的實踐也得到了證實。這種血液病患者由於體內遺傳因素的突變，會出現蛋白質異常，白細胞的正常生成和死亡受到幹擾。經美國美國食品藥品監督管理局證實，三氧化二砷能使畸形蛋白質具有自我毀滅的能力，從而使白細胞的生長恢復正常。韋克斯曼說:“可以說，這種藥物可能是可預見的治療這種白血病的最佳藥物形式。”壹些醫生還認為，三氧化二砷對患者的副作用比常規化療小。砷的三氧化物在臨床實踐中已經越來越多地用於治療癌癥，例如淋巴瘤、前列腺癌或子宮癌。
最近的研究也表明，少量的砷也是人體不可缺少的營養素，可以促進蛋氨酸的代謝，從而防止頭發、皮膚和指甲的生長障礙。美國官方大福克斯人類營養研究中心的藥學研究員埃裏克·烏特斯認為，少量砷對人體無害，甚至有益。但他補充說，這並不意味著人們應該盲目地“采取壹種潛在危險的方式”來補充砷，“改善基本的飲食習慣會好得多”。