牛蒡為菊科草本直根植物，性溫、味甘、無毒。別名大理、東洋參、牛鞭等。牛蒡子和牛蒡子根既可入藥又可食用。原產中國，公元920年左右傳入日本，栽培和訓練了許多品種。80年代末，菜用牛蒡從日本引進，大部分出口，少量進入國內市場。牛蒡在我國的入藥歷史悠久，只是近幾年才開始研究牛蒡的營養價值、食用價值和藥理作用。在日本，牛蒡已成為尋常百姓家強身健體、防病治病的保健菜肴。可與人參相提並論，故稱東方人參。東洋人參(牛蒡)系列產品以其獨特的香氣、純正的口感和豐富的營養價值，暢銷東南亞市場，暢銷日本、臺灣省和韓國，並受到西歐和美國有識之士的喜愛和關註。
牛蒡在日本被稱為東方人參，原產於中國。它在《本草綱目》中被稱為“牛蒡”(也叫“大力水手”)，為二年生草本植物，其子代和根均可入藥和食用。在《本草經》中被稱為“祛風、清熱、解毒三要藥”。《本草綱目》說能“通十二經脈，洗五臟邪氣”，“長期服用，可強身抗衰”。牛蒡享有“蔬菜之王”的美譽，在日本堪比人參。是壹種營養價值很高的保健品。富含菊粉、纖維素、蛋白質、鈣、磷、鐵等人體所需的礦物質和氨基酸，胡蘿蔔素含量比胡蘿蔔高280倍。
據《珍惜名菜》、《蔬菜栽培》等權威著作記載，經常食用牛蒡根，可以促進血液循環，清除腸胃廢物，防止皮膚早衰，滋潤皮膚，預防中風和高血壓，清腸排毒，降低膽固醇和血糖，適合糖尿病患者長期食用(因為牛蒡根中含有菊糖)。對類風濕病、真菌有壹定療效，對癌癥、尿毒癥也有很好的預防和抑制作用。
牛蒡的功能和價值正在被人們深入了解和發掘。在我國權威藥典《現代中藥大辭典》、《中藥大辭典》中，牛蒡的藥理作用被總結為三個方面:壹是能促進生長；二是有抑制腫瘤生長的物質；第三，具有抗菌、抗真菌作用。牛蒡根的主要功能是祛風散熱、解毒消腫。可用於治療風熱感冒、咳嗽、咽痛、便秘、風火失調引起的頭暈、耳鳴、耳聾、視物模糊。還可用於外治風熱毒紅腫、牙痛、牙齦腫痛、癰腫惡瘡。事實上，牛蒡根作為壹味中藥，在《本草綱目》、《名醫別錄》、《藥性論》、《新修本草》、《本草綱目集》、《藥材分類》、《中國藥膳集》等古代醫學文獻中均有詳細記載。
美國著名保健專家艾爾·斯泰爾博士(Dr. Al Stell)在其著作《抗衰老聖典》中指出，“牛蒡根深受世界各國人民的喜愛，被認為是壹種溫和的營養草本植物，能夠幫助人體保持良好的工作狀態(從小到老都適合實用)。牛蒡可以吃太陽，沒有任何副作用，是壹種重要的草藥，對身體系統的平衡有恢復作用。草藥學家將其作為癌癥治療劑，也將其視為療效突出的消化劑和溶液劑。
熊本大學的前田博士認為，牛蒡的保健功能是消除和中和對人體健康有害的“活性氧”，因為“活性氧”不僅是致癌因素，也是動脈硬化和衰老的原因之壹。
牛蒡纖維能促進大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少體內毒素和廢物的堆積，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。西醫認為它不僅具有利尿、消食、祛痰、止瀉等藥理作用，還用於便秘、高血壓、高膽固醇血癥的食療。中醫認為它具有祛風散寒、宣肺透疹、解毒利咽的作用。可用於治療風熱感冒、咳嗽多痰、麻疹風疹、咽喉腫痛。
牛蒡作為壹種高級食品在日本、臺灣省和韓國非常受歡迎。牛蒡根作為強身健體的保健蔬菜(茶)，與人參壹起被衛生部列為保健食品的原料。正是由於牛蒡的營養價值和藥用功能，有識之士開發出了牛蒡蔬菜、牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡醬等系列產品。