在世界上很多地方，沈香木是珍貴的香料，被用作燃燒熏香、提取香料、加入酒中，或直接雕刻成裝飾品。沈香木又名沈水香。沈香木質硬，大多不沈於水，味微苦，帶甘甜。燃燒時的濃煙散發出強烈香氣，並有黑色油狀物滲出。沈香木主要分布於我國的兩廣以及雲南和福建等地，東亞國家以印度尼西亞、馬來西亞、新加坡所產的沈香（新州香）質量最佳。
《本草綱目》中記載：沈香木具有強烈的抗菌效能、香氣入脾、清神理氣、補五臟、止咳化痰、暖胃溫脾、通氣定痛、能入藥，是上等藥材極品。沈香木種類很多，按其油脂含量分為“沈水”（這是沈香中實質或較中間的部份，膏脂凝結較緊密、結實的部份，投水即沈）、“筏”（半浮半沈）和“黃熟香”（不沈於水）三種。
沈香樹因病變開始結香後，會經歷漫長的生長期，至少需要幾年至十幾年的時間，但壹塊優質的沈香木要數十年甚至上百年才能形成，因此產量極少，市場供不應求，因此十分珍貴，具有很高的收藏價值。另外，沈香的木材、樹頭和樹根都可用來制作高級線香，用於拜祭和熏香