葉橘泉於1896年8月28日生於浙江省吳興縣雙林鎮鹢泊鄉壹個貧苦農民家庭。父母勤勞儉樸，以種地為主，兼養春蠶。葉橘泉從小就和兄妹壹起隨祖父、父親下地耕耘，深感農活之艱辛。祖父十分疼愛他。7歲時，村裏私塾先生張天源見他聰明伶俐，求知欲強，便主動提出免費讓葉橘泉讀書。童年時代的葉橘泉十分珍惜這個來之不易的機會。他勤奮苦讀，放學回家，還得忙著車水、放羊、割草、幹農活；夜深人靜之時，他還挑燈夜讀。沒有錢買紙墨，常用毛筆蘸清水在方磚上練字。歷經10年寒窗，他終於以優異的成績修完全部課程，由張天源保薦給縣名醫張克明學習中醫，他勤奮好學，深得三代祖傳名醫張克明的贊賞。經4年發奮學習和老師的悉心教導，1917年秋，回到故鄉獨立開業。 青年時代的葉橘泉不滿足於在老師那裏學到的知識。在1917—1932年的15年中，他在開業的同時，還參加了上海惲鐵樵中醫函授（1918—1920年），並潛心研讀了大量的醫藥著作和文獻資料，其中包括相當數量的日本漢方醫藥中譯本，如《化學實驗新本草》等。為了能看懂原著，他還自學並掌握了日本語。大量的閱讀，開闊了眼界，在此基礎上，他揣摩得失，以求創新，設計了不少獨特的處方，治愈了許多疑難雜癥，以精湛的醫道，聞名鄉裏。
在醫療實踐中，他體驗到，中醫藥治病確有獨到之處，可其中道理何在？他積極主張開展中醫藥的科學研究，並率先在上海《大眾醫學》副刊上陸續發表了研究成果《合理的民間單方壹百例》 ，在同行和廣大讀者中引起反響，受到歡迎。後來由大眾醫學社出版單行本。與此同時，他還提出了“整理中國醫藥必須開設醫院，進行科學實驗”的主張。積極倡導臨床實踐。30年代就正式發表了《整理中國醫藥須設醫院實踐說》 （1935年《明日醫藥》第二卷第二期）等文章，受到國內外醫藥界的重視和稱贊。日本著名漢方醫學家大冢敬節撰文稱道：“葉橘泉氏之《整理中國醫藥須設醫院實踐說》壹文，雖為短文，余對之表示無條件贊意，余切望葉氏之言，從早實現，也希望中國能建設如此醫院，以使漢方醫學之研究得以加深。”同年，在章太炎先生的熱情支持下，葉橘泉在蘇州參與創辦了國醫研究院，並任藥物學和方劑學教授。
葉橘泉對歷代中醫藥界的門戶之見壹直持批評態度。早在30年代初，他就極力主張中醫各家之間宜相互交流，取長補短，以促進中醫藥學的發展。1933年，他創辦“單方實驗研究社”，編輯經驗單方，按期出版，征集臨床實驗的療效，互相交流。不僅如此，他還積極主張開展國際間的學術交流，以促進中醫藥的推陳出新。1934年，他的《近世內科國藥處方集》第壹集出版傳到日本後，許多著名漢方醫藥學家紛紛來信並寄書要求交換作品。大冢敬節為此在《東亞醫學》上撰文，題為《讀葉橘泉氏之近世內科國藥處方集》的書評，詳細地介紹了該書的內容。結論中說：“此為劃時代的佳作”。此著作以後***出六集，均於出版後很快流傳到日本等國。與此同時，他也密切註視著日本等國的漢方醫藥研究動向和方法，並及時地將其引入中國。早在1939年，他就翻譯出版了《動植物民間藥》 ，《腹診考》和《方證論》等日本醫藥名著。
葉橘泉在本世紀初期的這些思想、主張和實踐是難能可貴的，在當時是新穎和開創性的，對於繼承和發展祖國的傳統醫藥學，推動中醫藥事業的發展產生了積極的影響。這是他為中國醫藥學事業作出重要貢獻的組成部分，也是他在國內外醫藥學界享有崇高地位和聲望的關鍵所在。