沈香是由含樹脂的木材經過多年沈積而成。瑞香科自古以來就是非常珍貴的木材,也是制作工藝品的最佳原料。沈香是壹種被瑞香科真菌入侵寄生,經過多年變化和沈積的香脂。是壹種珍貴的藥材,具有祛汙祛邪,和中平肝的功效,現在已經非常難得了!
沈香,又名“沈水香”、“水沈香”,古語寫為“沈香”。古代常說的“沈麝”中的“沈”就是指沈香。沈香自古就被列為第壹香。
與檀香不同,沈香不是木材的壹種,而是壹種特殊的香樹,是油(樹脂)和木材成分的固體冷凝物。但這種香樹的木材本身沒有特別的香味,木材比較柔軟。根據目前的研究,瑞香科沈香屬的幾種樹木,如馬來沈香、萬象沈香、印度沈香等,都可以形成沈香。壹般來說,沈香的密度越大,凝聚的樹脂越多,質量越好。所以古人常把沈香按能否沈入水中分為不同等級:沈入水中的稱為“沈水”香;其次,半浮半沈者,謂之“棧香”(棧,以竹木編之),亦稱“註(音“炒”)香”、“水香”;再次,少許入水,浮於水面,稱為“黃熟香”
由於沈香是自然凝結而成,大小形狀差異很大,所以古人為其特點取了許多有趣的名字,如:牙香(體積小,像馬的牙齒)、葉香(形狀細)、雞骨香(內部有空隙,像雞骨)、輕香(外觀像幹涸的巖石,多用於陳列)、水盤頭(體積大,質地好)壹些造型精巧的沈香也可以作為陳設品。
沈香中的水槽,寬度大多不到十厘米,長度幾十厘米;質量高的壹般質地致密,甚至堅硬如巖石;表面很不平整;顏色多為綠色、深綠色、黃色、棕色或黑色,油部較暗,木質部為淡黃色和白色,混有各種紋理;含油量高的沈香往往顏色較深,質地濕潤,容易點燃,燃燒時甚至能看到沸騰的油。