中醫自古就有五參的說法，這個說法是李時珍提出的，他在《本草綱目》中記載，五參對應五臟與“五色”，分別是“人參入脾曰黃參，沙參入肺曰白參，玄參入腎曰黑參，牡蒙入肝曰紫參，丹參入心曰赤參”。
由此可見，沙參自古就是傳統補肺清肺的中藥之壹，沙參最早記載於《神農本草經》，也稱白參、白沙參，是桔梗科植物沙參、輪葉沙參、杏葉沙參以及同屬植物的根莖，壹般來說，古籍中記載的沙參現在稱“南沙參”，而現代所說的“北沙參”是明代晚期之後才開始有作為中藥使用的記載。
[沙參的作用]
沙參分南沙參與北沙參，起作用基本相似，而本文中著重介紹傳統“五參”之壹的南沙參，簡稱沙參。
中藥沙參的五味屬苦，四氣屬微寒，歸肺經和胃經，有“養陰、清肺、祛痰、養胃、生津”的作用。
[沙參的中醫理解]
中醫對沙參的理解與應用還是只要圍繞沙參的作用而來，主要可以分為4個方面分析。
1.中藥沙參清肺。
中藥沙參清肺是針對“燥邪”引起的，也可以是吸煙者或因各種原因引起的肺陰虧耗證，主要是口幹咽燥，幹咳而無痰，或者痰少而黏膩，嚴重者表現出痰中帶血絲等。
中藥沙參在五參中介紹就能“入肺”，能滋陰潤燥，又能清肺祛痰，尤其適用於上述表現者。
2.中藥沙參祛痰。
中藥沙參清潤而不膩，既能祛痰又能滋陰清肺，尤其適用於因肺熱導致的傷及肺陰，以咳嗽、痰黃而粘稠為主癥。
3.中藥沙參養胃、生津。
中醫認為，胃陰的虧虛不僅表現為胃的不適，還有口燥咽幹、大便幹燥等津液不足的表現，沙參入胃經，能夠養胃生津，是調理針對熱病或久病導致的胃陰虧虛的佳品。
此外，胃陰虧虛可能會伴有食欲不佳、消化不良等問題，針對這種情況不僅要使用沙參養胃，還有適當使用健胃消食的中藥同用。
4.中藥沙參養陰。
中藥沙參能夠養陰，其實沙參養胃陰也屬於其養陰作用的壹部分，沙參不僅是養胃陰，還能養肺陰，對於肺燥、吸煙或幹燥多粉塵環境引起的肺陰虧虛都有很好的調理作用，加之沙參能夠清肺，兩種作用相輔相成，壹直深受中醫推崇。
[沙參的使用註意]
任何中藥的使用都有壹定的禁忌，這是不變的真理，正如前文所說的人參，人參養陽氣，如果是燥邪引起的肺陰虧虛則不適用，因而中醫首選沙參，那麽沙參也有2點禁忌。
1.沙參不可與中藥藜蘆壹同使用，不僅僅是沙參，五參中所有的參類都“反藜蘆”。
2.中藥沙參四氣屬微寒，所以風寒咳嗽以及脾胃虛寒者慎用。
中醫講的某種作用並非是適用於所有，正如文中所說，沙參養胃但適用於胃陰虧虛，對於胃陰虧虛者沙參是極好的養胃佳品，如果是胃熱、胃火，那麽沙參不但沒有作用或許反而加重胃的負擔。