在張仲景時代，沒有紅牡丹和白牡丹之分。真正區分芍藥和白芍的是南北朝陶弘景的《本草筆記》。道氏按顏色分為紅芍藥根和白芍藥根。宋代蘇頌在《本草》中將芍藥分為金芍藥和木芍藥。前者是灰的，也就是後世的白牡丹，後者是紅牡丹。新中國成立後編寫的《中草藥手冊》中說，芍藥是毛茛科植物芍藥的幹燥根，均為栽培，多為野生芍藥。《中國藥物學》上說，芍藥葉杭為芍藥，葉亳州為邵伯，葉芍藥又名芍藥，產於四川。
在功效方面，《本草求真》認為白芍和芍藥的主治相同，但有區別。白芍具有斂陰、益營養、滋陰補血的作用；赤芍具有祛邪、活血化瘀的作用。程無忌《傷寒論註》說:“芍藥，白補赤瀉”，芍藥養血，養血柔肝，芍藥涼血活血。程的學說對後世影響很大。李時珍也受其影響。“芍藥能健脾瀉土木”“芍藥能祛邪活血”。後世普遍認為芍藥能養血平肝，善斂陰，酸甘，有收斂作用；赤芍長於涼血活血，長於化瘀。所以在學習仲景方時，要根據臨床實際情況選擇芍藥或芍藥。但近代有學者認為，就藥材來源而言，兩者差別不大。
白芍的功效
緩解肌肉和營地。
《實用藥性詞典》記載白芍“澀酸生津益血，澀殷琦祛邪熱”。代表有桂枝湯、桂枝加葛根湯等。白芍和桂枝的配伍有兩層意思:壹是調和營衛，二是桂枝怕傷了營衛和血。筆者在臨床治療多汗癥(盜汗或自汗或夏季無汗)的雜病中，常治療反復治療後營衛不和的患者，常用白芍、桂枝，配以生姜、大棗，再加黃芪30-60克，效果良好。由於衛氣虛弱，衛氣不和，故可用黃芪益氣固表，歸芍調和衛氣，再加煆龍牧、五味子等收斂之品。無汗，因衛陽不足，不能激發陰道津液，再用黃芪鼓勵衛氣，激發痰液，使歸少及其肌肉出汗。壹法兩效，關鍵是針對病機，有沒有出汗，就能得到效果。
緊急止痛
芍藥甘草湯酸酸甜甜，轉陰。最初用於治療“急性足攣縮”。太陽病出汗後，陰穴受傷，陰液不能滋養筋脈，故以芍藥甘草湯為主治療。此外，還有很多緩解疼痛的藥方。如桂枝加芍藥湯適用於治療太陽中風腹痛，加白芍治療“飽腹疼痛”，小建中湯為桂枝湯增加白芍劑量，再加麥芽糖治療“腹痛急驟”。桂枝黃佳湯、桂枝湯治療太陽中風表證，陽明腑“大痛”增黃清胃；要止痛，用牡丹。《神農本草經》說，白芍“治邪氣腹痛”。本草也說:“芍藥、甘草可止氣虛腹痛，、桂枝可止血虛腹痛，山楂、蒲可止滯腹痛，砂仁可止妊娠腹痛，秦可止熱痢腹痛，姜、傅、桂可止陰寒腹痛。芍藥的鎮痛作用總結的淋漓盡致。白芍可根據不同配伍治療各種疼痛。
實驗研究表明，白芍中的芍藥苷具有解痙作用，主要是通過其對平滑肌的直接作用，對中樞神經系統也有鎮靜、鎮痛和抗驚厥作用。因此，作者在臨床上也用白芍來治療壹些失眠、易怒和焦慮，因為它有鎮靜和抗驚厥的作用。芍藥或芍藥苷具有抗炎和抗潰瘍作用，可預防大鼠應激性潰瘍，如潰瘍引起的疼痛。小建中湯再用白芍，本身就能解除平滑肌痙攣。白芍提取物可輕度升高胃酸，萎縮性胃炎會達到第三期，白芍可重復用於胃酸缺乏。因為胃酸缺乏也會引起腹脹、消化不良，所以可以加入白芍、烏梅、山楂增加其酸度，非常適合胃酸缺乏引起的萎縮性胃炎腹脹。相反，如果是膽汁反流性胃炎、反流性食管炎、胃及十二指腸潰瘍，則應少用酸度高的芍藥。如果要用，取其鎮痛作用，但要防止增加胃酸的副作用。
疏肝健脾
代表方四妮三。治療“少陰病、四不良反應”、四不良反應、陽虛肢厥。肢體暈厥有多種情況。《內經》中有寒厥、熱厥，“陽虛為寒厥，陰虛為熱厥”指腎陰腎陽不足。腎陽不足，四肢厥冷是寒厥；腎陰不足導致四肢熱厥。張仲景的寒厥和熱厥是不同的。“在暈厥中，陰和楊琪不協調”，上焦和中焦不相連。他用大承氣湯攻中焦，交通上下。在高熱中，“實熱深厥”，高熱患者也有陽明腑實證，表現為休克、肢體厥脫。陽明腑瀉用大承氣湯，陰陽楊琪上下相通，休克、肢體厥脫好轉。四逆散的暈厥是氣機不暢所致，用順氣之品。四逆散加減中“腹痛去蔥加芍藥二兩”用於疏肝和脾。仲景以後的方菊逍遙散，張介賓的化感湯，柴胡疏肝湯，都是以四逆散為藍本，都有疏肝健脾的作用。《本草正義》說，“補血益肝脾真陰，而收散脾氣，肝氣之姿橫，亦為白芍”。所以白芍有平肝養血、養肝健脾的作用。
實驗研究證明，白芍提取物對半乳糖胺和黃曲黴毒素B1引起的大鼠肝損傷和ALT升高有明顯的抑制作用，白芍還具有保肝作用。在實驗動物身上，白芍有保肝的作用，中醫所說的柔肝，其實就是保肝的作用。因為肝剛好臟，所以用養陰柔肝的藥才符合肝的特點。
促進血液循環和關節疼痛
神農本草經上說:“芍藥散血滯，破堅散結。有解痹活血的作用，可能指的是芍藥。鱉甲煎丸“金桂”用於治瘧母，大黃蟲丸用於治肝硬化，桂枝芍藥湯用於治郁，芍藥用於活血通絡化瘀。《名醫別錄》陶弘景說，白芍治通血脈，解中焦，散邪血，驅賊血。”“邪血”指瘀血。賊血為不活動血，或經血為血瘀。
實驗研究證明，白芍或芍藥苷具有擴張血管、增加器官血流量的作用，而白芍具有抗血栓、抗血小板聚集作用，可增加冠脈血流量、降低血壓、增加心輸出量。這在心血管疾病中應用廣泛，本身就是抗血栓和抗血小板聚集的功能。
清熱止痢
《傷寒論》用秦煌湯治療陽虛證。痢疾多見於太陽表證和少陽表證。秦煌湯是治療痢疾的鼻祖。程無忌在《傷寒論註》中說:“應加強苦味，恢復黃芩、白芍的苦味，以收斂胃氣。白芍還有解痙止痛的作用。黃芩能清腸濕熱，是治療痢疾的主要方劑。《活法堯堯》後版中的秦煌芍藥湯、張介谷芍藥湯，均由此方加減引申而來。現代臨床對腹痛腹瀉、痢疾伴急性腹瀉、潰瘍性結腸炎、克羅恩病、腸易激綜合征有清腸解痙止痛作用。
通便祛邪
牡丹本身沒有止瀉作用，但有收斂腸胃的作用。芍藥通便瀉邪的代表方劑為馬人丸，用於治療脾亢證。《傷寒論·太陰篇》說:“太陰為病，脈弱，方便人續。大黃芍藥湯胃弱易動，宜減量。太陰病壹般表現為脾陽虛弱，腹痛腹瀉，方便人續。如果要用大黃芍藥湯的話，要減少用量，這樣人的胃比較虛弱，容易動。所以胃氣弱的不宜用大黃和芍藥，這也反過來證明了芍藥有通便的作用。白芍是陰寒藥，如果人們用它排便，可能會增加排便的次數。脈弱而通者為太陰病。如對腹痛或“劇痛”者，芍藥與大黃合用，說明二者均有驅邪通便之效，脾陽虛者慎用。小建中湯中白芍主要用於止痛，但小建中湯是桂枝湯的基礎。加入麥芽糖主要用於治療中焦虛寒引起的腹痛。臨床上潰瘍屬於脾胃虛寒，所以用白芍止痛，但如果大便稀薄，白芍用量不宜過多。據報道，芍藥甘草湯對60例習慣性便秘有良好療效。壹般用生白芍24-40g，生甘草10-15g。根據筆者臨床經驗，單味芍藥通便效果差。壹起加入枳實，或大劑量服用白術，對習慣性便秘和老年性便秘都有很好的療效。
通過防止流產來阻止滲漏
如阿膠湯艾，即阿膠艾葉四物湯。“婦人漏，或半月產漏”，四物湯中有芍藥，所以用當歸芍藥散治療“婦人懷孕，腹絞痛”，是由於懷孕後胎動不安，導致腹痛漏。可以用當歸芍藥散，止痛的同時可以止漏。
現代研究白芍能安胎止漏，可能與其對橫紋肌或平滑肌有明顯解痙作用有關。胎動不安，子宮痙攣，白芍能松弛子宮平滑肌，有助於保胎。《實用藥性詞典》:芍藥治“婦女諸病，孕前孕後之病”，芍藥是婦科重要藥物。