李時珍，字東璧，又字可觀，晚號瀕湖山人。蘄州（今湖北省蘄春縣西南）瓦硝壩人。出生於正德十三年（1518），逝世於萬歷二十壹年（1593）。他是我國卓越的藥物學家，也是當時世界最偉大的科學家之壹。李時珍出身於世醫家庭，父祖三代為醫。祖父是壹個走街串巷行醫的“鈴醫”。父親名言聞，字子郁，號月池，博通經史，以醫為業，既具有豐富的診病治病經驗，又深通藥學，曾充太醫院吏目。著述有《四診發明》八卷、《醫學八脈註》、《人參傳》二卷、《蘄艾傳》壹卷，另有《痘疹證治》、《四言舉要》等若幹種。
李時珍幼受家庭影響，加之他自幼體弱多病，很早就對中醫藥學感興趣，“好讀醫書”，常隨父兄進山采藥，懂得不少藥草知識。但在科舉盛行的明代，由舉業成名而步入仕途才是正道，所以在父親的督促下，李時珍自幼誦習儒家經典，學習制藝。嘉靖十年（1531），在父親陪同下赴黃州府試，中秀才。後來，又曾三次赴武昌鄉試，三次落選。拜理學名家顧日巖為師，發憤讀書十年，同時鉆研醫學。嘉靖二十壹年（1542），李時珍開始正式行醫，致力於中醫與中藥的研究。他壹邊潛心研究前人的醫學著作，壹邊診病辨證，積累經驗，幾年後，已儼然成壹時名醫。嘉靖三十年（1551），楚王府聘他為奉祠正，掌管良醫所事，不久被推薦到朝廷，任太醫院判。楚王府與太醫院豐富的醫學典籍與壹些秘而不傳的藥方，為李時珍的研究工作提供了便利。
經過近十年的鉆研與實踐，李時珍感到作為壹個醫生，識藥、用藥是壹個大問題。醫生對藥物不熟，那無異於視人命為兒戲。明世宗嘉靖三十壹年（1552），三十五歲的李時珍開始編寫《本草綱目》。
我們的祖先很早就懂得某些植物、動物、礦物可以用來防病治病，後來漸漸形成我國特有的“本草學”（即中藥學）。“醫家‘本草’，自神農所傳，止三百六十五種，梁陶弘景所增亦如之。唐蘇恭增壹百壹十四種，宋劉翰又增壹百二十種。至掌禹錫、唐慎微輩，先後增補合壹千五百五十八種，時稱大備。然品類既煩，名稱多雜，或壹物而析為二三，或二物而混為壹品”，或“玉石水土混同，諸蟲鱗介不別”，或“圖與說異，兩不相應，或有圖無說，或有物失圖，或說是圖非”。正因為前人的本草著作中“舛謬差偽遺漏不可枚數”，李時珍才決定撰寫那本名垂不朽的《本草綱目》。
著述工作開始後不久，李時珍即辭去太醫院的職務，得以全力“搜羅百氏”，“訪采四方”，“窮搜博采，莫煩補闕。歷三十年，閱書八百余家，稿三易而成書”。
《本草綱目》取漢代《神農本草經》（載藥367種）、梁陶弘景《本草經集註》（載藥760種）、宋《開寶本草》（載藥1082種）、蘇頌《本草圖經》（載藥730種）、唐慎微《經史證類備急本草》（載藥1746種）等書中所記載的藥物1518種，新增374種，總記載藥物數達1892種，成為我國古代藥學史上記載藥物最多的壹本書。此外，該書記載藥方11096個，比前人增加4倍，並附有動植物插圖1110幅，全書***分50卷，190多萬字。
《本草綱目》在編纂體例上具有“振綱分目”、“綱目分明”的特點，分類法比較先進合理。全書分為16部，60類。傳統本草學分類法有兩大系統，壹是《神農本草經》的上、中、下三品分類法。上品主要包括無毒或毒性小的、屬於滋養強壯之類的藥物；中品有毒、無毒的都有，既可滋養強壯，又有攻治疾病的作用；下品藥物壹般有毒性，專門用來攻治疾病。這種以藥物的作用、性質進行歸納的分類法比較原始、簡略，容易混淆。另壹個系統是按藥物的自然屬性來分類，這從南梁陶弘景的《本草經集註》開始，此後本草學著作多采用這壹分類法，但也有許多是將兩種方法結合，即每壹類藥中再分三品。《本草綱目》依藥自然屬性進行分類，他把礦物藥分水、火、土、金石4部，植物藥分草、谷、菜、果、木5部，動物藥分蟲、鱗、介、禽、獸、人6部，另有服器部。部下分類，類下分種，以部為綱，以類為目，“物以類從，目隨綱舉”，“博而不繁，詳而有要”，使眾多藥物的排列有條而不紊。這種嚴密的綱目分類法，是中藥分類學上的壹大進步。就生物學而言，這在當時世界上也是最先進的。
在藥物的解說方面，《本草綱目》采取的方法是：每種藥物標壹個總名，作為這種藥物的“綱”，下列各欄為“目”，包括“釋名”（解釋藥物名稱的來源及依據）、“集解”（說明產地、形態、采集方法等）、“修治”（藥物炮炙方法）、“氣味”（說明藥物性質）、“主治”（闡述藥物的功用）、“發明”（記述前人及自己施用該藥的臨床經驗及對藥理的探討”，有些藥物下面還設有“辨疑”與“正誤”，以糾正過去本草書中的舛誤，最後是“附方”，且多系作者親自實踐收集或以往醫書不載的。作者壹方面把藥物與方劑緊密結合，提倡實用性；另壹方面又依藥組方，以病附方。因此，這本書開拓並厘定了我國古代藥物學著作的標準體例和結構。《本草綱目》不僅是壹部藥物學巨著，而且也是壹部詳明的植物學、動物學和礦物學專著。該書記載植物1094種，對植物的品種、形態、氣味及醫療功能等都有詳細的描述，並附有精細的插圖，為植物標本的采集、辨認以及分類、比較提供了十分可貴的資料。該書記錄動物性藥物445種，其分類完全符合由低級到高級的發展過程。他對環境對動物的影響、動物的遺傳與變異等方面的問題都有壹些觀察和記述。另外，這本書記載礦物276種，其中對許多金屬或化合物的產地、形色、鑒別、采掘方法等都有詳細記述。《本草綱目》修成之後，李時珍想將它進獻朝廷。就在萬歷二十壹年（1593），七十六歲的李時珍辭世，書沒有來得及獻上。“未幾，神宗詔修國史，購四方書籍。其子建元以父遺表及是書來獻，天子嘉之，命刊行天下，自是士大夫家有其書”。從萬歷二十四年（1596）《本草綱目》首版金陵版面世之後，這部190萬字的巨著先後被翻刻印刷多達50多個版次。在這本書的影響與啟發之下，又出現了壹大批本草學著作，如清人汪昂的《本草備要》，趙學敏的《本草綱目拾遺》，盧之頤的《本草乘雅半偈》，劉若金的《本草述》，沈李龍的《食物本草會纂》，張璐的《本草逢源》。
《本草綱目》不僅在國內具有深遠的影響，對世界影響也很大。早在成書不久的公元1607年，這本書就傳入日本，並被多次翻刻，供人們學習、研究，以至於很快出現了不同的研究學術派別。這本書也很早就傳人琉球、朝鮮和越南。十八、十九世紀，《本草綱目》又開始受到歐洲人的註目，被譯成英文、德文、拉丁文、法文、俄文等文字出版。
李時珍壹生著作甚豐，除了《本草綱目》之外，還有《瀕湖脈學》、《奇經八脈考》、《脈訣考證》、《五臟圖論》、《三焦客難》、《命門考》等。他不僅是壹位藥學家，也是壹位醫學家。在醫學上，從基礎理論到臨床，他都在前人的基礎上有新的發展。他的《瀕湖脈學》在晉人王叔和《脈經》24脈的基礎上又新增述了3種脈，使中醫脈象增至27種，並對每壹種脈象作了形象的描述，大大普及了脈學知識，提高了醫學臨床學的質量。直至近代，這本書仍被視為中醫學最重要的教科書。他的《奇經八脈考》揭示了奇經八脈病機辨證的基本情況及規律，從而使中醫學的經絡學說成為系統、完整的獨特理論體系的組成部分，至今仍在中醫學術上占有重要的地位。他的《五臟圖論》、《命門考》、《命門三焦客難》是通過自己的長期研究，對中醫脈象學上許多歷來爭議頗大的問題發表自己的見解，對中醫脈象學做出了獨特的貢獻。《瀕湖醫案》與《瀕湖集簡方》是方術醫案專著，是他臨床實踐的成功的記錄，也是我國早期的著名醫案專集、著作。