眾所周知，藥品與其他商品相比有其特殊性。因為藥物本身可以治病，但稍有差錯就可能造成嚴重後果。即使是同壹種藥物，A用後效果明顯，B用後卻出現了不良反應。據統計，我國每年因用藥引起的明顯不良反應多達250萬例。所以大部分藥物都要有醫生監督，簽了處方才能拿到。其目的是防止誤用或濫用造成的危害，這就是“處方藥”的含義。但不可否認的是，所有的藥物都要醫生開處方，這也會給群眾帶來不便和負面影響。既加重了醫院的負擔，又造成群眾依賴性過大，缺乏自我保健意識。此外，由於各種原因，小病開大處方、開貴藥的現象非常普遍，造成了藥品浪費，增加了群眾負擔。因此，社會期望形成“大病去醫院，小病去藥店”的新風尚，OTC就是在這種背景下悄然興起的。
非處方藥制度的實施和完善對醫藥衛生事業具有重要意義。壹是可以大大減輕醫院負擔，節約藥品；二是可以促使醫務工作者開發更安全、有效、方便的新藥；第三，它可以增強人們的自我保健意識。專家認為，隨著我國醫療體制改革的深入和人們自我健康意識的不斷增強，推行OTC制度是大勢所趨，必將對保障人民健康發揮積極作用。