拉瓦錫把少量的汞（水銀）放在密閉的容器裏，連續加熱達十二天之久，結果發現有壹部分銀白色的液態汞變成了紅色的粉末，同時容器裏的空氣的體積差不多減少了五分之壹。拉瓦錫研究了剩余的那部分空氣，發現這部分空氣既不能供給人類及動物呼吸來維持人類及動物的生命，也不能支持可燃物的燃燒，他誤認為這些氣體都是氮氣（拉丁文原意是“不能維持生命”）。拉瓦錫再把汞表面上所生成的紅色粉末（現已證明是氧化汞）收集起來，放在另壹個較小的容器裏經過強熱後，得到了汞和氧氣，而且氧氣的體積恰好等於原來密閉容器裏所減少的空氣的那部分體積。