油相、水相和乳化劑是乳劑的主要成分，藥物根據自身物理性質分散在水相或油相中；乳化劑應具有明顯的表面活性；可以在液滴周圍形成界面膜；可以在液滴表面形成電屏障；能增加介質的粘度；對酸、堿、鹽有良好的穩定性，無刺激性。常用的乳化劑有:表面活性劑，油水平衡系數(HLB)較高的適合制備水包油型乳液，油水平衡系數較低的適合制備油包水型乳液；天然乳化劑多為親水性樹膠，能提高連續相的粘度，增加乳液的穩定性，適用於制備水包油乳液。固體顆粒乳化劑；和輔助乳化劑。
乳液的制備方法有水中乳化劑法(濕膠法)、油中乳化劑法(幹膠法)、新皂法、兩相交替添加法、機械法(均質機、膠體磨、超聲乳化法)等。
乳狀液是壹種熱力學不穩定的體系，常常會發生以下變化:分層、絮凝、轉相、破乳、酸敗等。乳狀液的質量通常由以下指標來評價:液滴大小、分層現象、液滴合並速度和穩定常數。
配制乳液時，乳化劑的油水平衡系數的值必須與油水兩相相協調，所以混合乳化劑壹般比單壹乳化劑更合適，混合乳化劑的油水平衡系數是兩種乳化劑的油水平衡系數的加權平均值。