而紫外光的波長是從40nm----400nm，因為波長太短，所以人的肉眼是難以看到的。按波長分為A波段、B波段、C波段和真空紫外線。C波段的波長為200nm－275nm。
水消毒用的是C波段紫外線。紫外線在波長為240nm----280nm範圍最具有殺菌效能，尤其在波長為253.7nm時紫外線的殺菌作用最強。紫外線中的壹段C頻（C-BAQND）對摧毀對人體有害的細菌或病毒有極大的效用。其殺菌原理是通過紫外線對細胞、病毒等單細胞微生物的照射，以破壞其生命中樞DNA（去氧核糖核酸）的結構，使構成該微生物的蛋白質無法形成，使其立即死亡或喪失繁殖能力。壹般紫外線在1---2秒鐘內就可達到滅菌的效果。
目前已證明，紫外線能殺滅細菌、黴菌、病毒和單胞藻。事實上，所有的微生物對紫外線都很敏感，所以紫外線用於水處理方面是很優越的。