熱鏈可以理解為“外賣”，是指經過烹飪保溫，在廚房加工後包裝，再通過恒溫物流配送到銷售地，無需加熱即可直接食用的飯菜。
冷鏈盒飯在廚房統壹處理後包裝密封。盒飯通過設備冷藏，再通過冷鏈物流配送到銷售地。需要用微波爐加熱才能吃。
第二，儲存時間和溫度要求不同
熱鏈保質期不得超過3小時；冷鏈盒飯的保質期為72小時，儲運溫度範圍為0攝氏度至10攝氏度。未售出的超過保質期的盒飯要統壹收集處理。
第三，生產成本不同
由於生產工藝、產品包裝、儲存、配送溫度要求不同，熱鏈盒飯和冷鏈盒飯的生產成本自然不同。
第四，面對不同的消費群體
比如臺灣省，因為臺灣省小，站間距離短，所以大部分時間都不需要在火車上吃飯，除非趕上飯點。不像內地，餐車在車廂裏來回穿梭，盒飯壹般在車站或站臺賣，很容易錯過。
相比較而言，中國大陸地方大，火車站距離遠，乘客多，所以需要在火車上吃飯的乘客比較多，尤其是京廣、京滬等熱門、長途線路。
中國大陸的高鐵和既有列車正在迎合消費者，包括沒有收入的學生、勤勞樸素的農民工、普通工薪階層和大手大腳的商人。所以它的結構遠比臺灣省鐵路復雜。
不同的消費者對盒飯的品類和價格有不同的選擇。比如上海鐵路局提供的盒飯，有15元、30元、40元、60元等檔次。上海到四川的旅客列車農民工比較多，所以餐車上15元盒飯的比例占45%以上。上海到北京、溫州等地的火車商務人士較多，所以15元盒飯的比例只占25%左右。