200多年前，法國科學家拉瓦錫用定量測試的方法測出了空氣的成分。
他把少量的水銀放在壹個密閉的容器裏，加熱12天。他發現壹些銀白色的液體汞變成了紅色粉末，容器中空氣的體積幾乎減少了1/5。通過對殘余氣體的研究，他發現這部分氣體不能提供呼吸或助燃，他認為這都是氮氣(拉丁語意為“無法維持生命”)。
拉瓦錫將加熱產生的紅色粉末收集起來，放入另壹個更小的容器中重新加熱，得到汞和氧氣，氧氣的體積正好等於密閉容器中減少的空氣的體積。他把得到的氧氣引入前面的容器，得到的氣體和空氣的性質完全壹樣。
拉瓦錫通過實驗得出結論，空氣由氧和氮組成，氧占其中的1/5。測量中，裝置內剩余氣體約占空氣體積的4/5。另壹方面，這個實驗表明氣體具有不能燃燒或支持燃燒的性質。19世紀以前，人們認為空氣中只有氮氣和氧氣。後來陸續發現了壹些稀有氣體。人們已經能夠精確地測量空氣的成分。