味精是日本人發明的。
味精的發明人是池田菊苗，他是日本人。池田菊苗，日本化學家，出生於京都，曾留學歐洲，東京帝國大學教授。1908年，他發現海帶的味道源自谷氨酸鈉，谷氨酸鹽能產生鮮味的感覺，其後他取得味精的專利，成立“味之素”，1913年任日本化學學會會長。
味精主要成分是谷氨酸的鈉鹽，也是谷氨酸鈉的商品名和俗名，又名味粉、味之素、谷氨酸鈉、麩氨酸鈉，壹種鮮味劑。化學式為C5H8O4NNa，摩爾質量169.111g/mol，熔點為232℃。通常為白色結晶或粉末，無臭，對光穩定。
能刺激味蕾、增加食品特別是肉類和蔬菜的鮮味，常添加於湯料和肉制品中。對人體的直接營養價值較小，但其提供的谷氨酸可與血氨結合起到解毒作用，在臨床上用於對肝昏迷病人的治療。
谷氨酸有兩個酸性基團，谷氨酸的單鈉鹽才有鮮味。壹般用量條件下不存在毒性問題，小白鼠經口半數致死量為16200 mg/kg。