所謂“合成毒品”，是相對於鴉片、海洛因等傳統毒品而言的。鴉片、海洛因主要來源於天然植物，合成毒品是以化學合成為主的壹類精神藥物。它們直接作用於人的中樞神經系統，有的有興奮作用，有的有幻覺作用，有的有中樞抑制作用。它也被稱為“新型毒品”和“俱樂部毒品”，因為它是近二十年才在中國濫用的，而且它大多發生在娛樂場所。
新型毒品多為片劑或粉劑，多為口服或鼻腔吸入，具有很強的隱蔽性。壹般甲基苯丙胺、搖頭丸等新型毒品的吸食者，吸食後會出現幻覺、極度興奮、抑郁等精神病癥狀，導致行為失控，容易引發暴力犯罪。
在我國被廣泛濫用的新型毒品，如搖頭丸等，多發生在娛樂場所，因此也被稱為“俱樂部毒品”、“休閑毒品”、“節日毒品”。新型毒品“娛樂化”的假象很大程度上掩蓋了其“有毒”的本質，這也是新型毒品泛濫的重要原因。
1919年，日本科學家首次合成了甲基苯丙胺，這種藥物在二戰期間被廣泛用作士兵中的抗疲勞劑。戰後，日本大量出售庫存甲基苯丙胺，引發了世界上第壹次甲基苯丙胺疫情。