主要成分是壹樣的，但由於劑型，制備工藝的不同，可能產生不同的副產物，從而影響藥物的治療效果，並可能產生壹定毒性。 所以價格不同。
早在20世紀初，德國科學家Paul Ehrlich將理想的藥物想象為“魔術子彈”，這樣壹種藥物可準確作用於患部而對健康組織無損害。雖然許多新藥比老藥具更好的選擇性，但這種完美的藥物並不存在。許多藥物並不具備Ehrlich所想象的，只作用於患部。雖然藥物均可治療疾病，但也伴隨出現壹些不希望出現的反應。
治療時不希望出現的藥物反應稱為副作用或不良反應。如果藥物能動態監控，它們可自動保持人們所期望的作用水平。
例如，使高血壓患者血壓保持正常或使糖尿病患者血糖保持正常。但是許多藥物不能連續維持某壹特定作用，反而由於作用過強而致接受治療的高血壓患者血壓過低或糖尿病患者血糖過低。如果患者與醫生保持良好合作，不良反應可減輕或避免。醫生可根據患者敘述及時調整用藥劑量。
即使壹種藥物治療的靶部位只有壹個，但它仍可能影響多種功能。例如，抗組胺藥物可減輕鼻塞、流淚、打噴嚏等過敏反應，但因多數抗組胺藥可影響神經系統，故可同時導致嗜睡、神誌不清、視物模糊、口幹、便秘、排尿困難等。
根據用藥目的來判定某藥物的作用是副作用還是治療作用。例如，抗組胺藥物是市售催眠藥的壹種常用活性成分，當藥物用於這個目的時，它的催眠作用就成為壹種有益的治療作 用而不是壹種令人討厭的不良反應。