鴉片在中國原本是壹種藥，從唐朝開始，四川就種植罌粟，產鴉片，叫做阿芙蓉。當時的人已經知道服用過量的話有毒，到明朝時期它仍然是壹種貴重的藥品。但是到了明朝中期，鴉片由藥品變成了春藥。明朝的皇帝，尤其是中後期的壹些皇帝，以淫亂出名，壹旦發現鴉片有壯陽作用，他們壹定是欣喜若狂。但是國產鴉片極少，難以滿足皇室的需要。因此，明朝的鴉片，是通過朝貢關系，從當時中國的壹些藩屬國的進貢渠道取得的。鄭和當年率領船隊浩浩蕩蕩下西洋，采購了大量的高級奢侈品，其中包括藥材，或許就有鴉片。
《大明會典》確實記載了當初亞洲藩屬國給明皇室進貢鴉片的事。暹羅、爪哇、孟加拉，他們的國王定期向中國派出朝貢使團，拿著黃金鑲邊的國書，向明朝進貢當地土產的各種寶物，以取悅宗主國，貢品中就有鴉片，不過《大明會典》把它叫做“烏香”。暹羅每次給皇帝進貢兩百斤，皇後壹百斤，其他兩個國家進貢的數量史無明文。但是這個數量並不能滿足皇室的需要，皇帝還要派出太監到處尋覓采購鴉片，而當時的鴉片價格與同等重量的黃金同價。
明朝列為藩屬“貢品”，作為藥物。清初傳至民間。至少在1729年雍正皇帝就下令禁止鴉片，此後多位皇帝壹直強調禁煙。十九世紀，英國商人為彌補中英貿易逆差，從印度向中國走私鴉片，最終導致鴉片戰爭。但是鴉片戰爭的失敗導致鴉片和其它毒品的進壹步流毒，直到中華人民***和國成立後，鴉片才基本上被消除。