1859年，在意大利北部索爾費裏諾的壹個村莊裏，法國、撒丁王國和奧地利之間爆發了壹場戰爭。激戰之後，雙方死傷超過4萬人，戰場上到處都是屍體。聽著泥水中無人照看的病人痛苦的哀號，看著野狗撕咬著血泊中的屍體，路過的杜南被深深震撼，忘記了自己的商業目的。他拿出大量現金隨身攜帶，派仆人購買紗布、藥品等物資，四處奔走動員當地婦女看護傷員。他的臨時戰場救援隊拯救了無數瀕臨死亡的士兵。索爾·弗裏諾爾特(Saul Frinault)的戰場經歷讓他覺得，無論是面對傳統的弱勢群體，比如特定條件下的窮人，還是傷員，個人乃至壹個國家的力量都很難擔負起援助的重任。只有全世界都行動起來，每個人都獻出壹份愛，對弱勢群體的援助才有可能。
在他的努力下，1863年，由五位知名的日內瓦市民(包括來自杜南和日內瓦的將軍亨利·杜福爾)組成的“傷員護理委員會”成立了，也就是現在的紅十字國際委員會的前身。為了表示對瑞士的尊重，紅十字國際委員會第壹屆會議決定使用白底紅十字作為這個救死扶傷組織的標誌(瑞士的國旗是紅底白叉)，現在是紅十字會的標誌。隨即，壹部國際法，即現在被稱為《日內瓦公約》的《世界紅十字公約》誕生了。