處方藥是指必須由執業醫師或醫師助理開具處方後才能配發、購買和使用的藥品；而非處方藥則無需醫師處方，可以自行判斷、購買和使用。處方藥在英語中稱為Prescription Drug、Ethical Drug，非處方藥在英語中稱為Nonprescription Drug，在國外也稱為 "Over The Counter"（非處方藥），簡稱OTC，已成為全球通用的術語。該名稱已成為全球通用名稱。
處方藥和非處方藥並不是藥品的本質屬性，而是根據監管需要來定義的。處方藥和非處方藥都由國家藥監局審批，其安全性和有效性都有保障。其中，非處方藥主要用於治療各種常見小病，消費者容易自我診斷、自我治療。
如何區分處方藥和非處方藥
1、品牌、標識、標簽和用語含有非處方藥的指導意義
在國際上，非處方藥在品牌、標識等方面都有自己獨特的符號，在品牌建設上要盡力統壹，同時要重視不斷創新，提高知名度，才能在連鎖店銷售，同時品牌建設也是對自己產品的壹種保護。措施。標識應能明確區分藥品是作為處方藥使用還是作為非處方藥使用，如美國的處方藥應註明 "聯邦法律禁止無處方配藥"（Federal Law Prohibits Dispensing Without Prescription），而非處方藥應標註 "使用說明"（Adequate Direction for use），英國、德國、日本等國家也有類似的文字或標誌。檢驗標簽應該用正常人都能理解的文字表達，甚至圖文並茂，讓消費者能夠憑標簽正確使用非處方藥。美國食品和藥物管理局（FDA）提出的非處方藥標簽的七項內容是：(1）產品名稱；（2）生產商、包裝商或經銷商的名稱、地址；（3）包裝內容；（4）所有有效成分的INN（國際非專利藥品通用名稱）名稱；（5）其他壹些成分如乙醇、生物堿等的含量；（6）保護消費者的註意事項和警告；（7）適當的用藥說明，以便安全正確地使用藥品。因此，人們壹般可以通過非處方藥的品牌名稱、標識、標簽以及含有非處方藥說明書的語句來識別非處方藥。
2、查OTC目錄
非處方藥制定實施後，國家藥品監管部門都公布了藥品目錄，以備查驗。但是，非處方藥目錄並不是壹成不變的，每隔3～5年國家監管部門都要對非處方藥進行壹次再評價，並予以公布，以保證非處方藥的有效性和安全性。隨著醫藥科技的發展，新藥大量上市，對每壹種非處方藥的認識也在加深，有些處方藥不可能成為非處方藥，但改變劑型或減少劑型規格後也可能成為非處方藥，也就是說，那些性能更好、更安全、更有效的非處方藥補充進來，淘汰了壹部分過時的非處方藥。
3、廣告宣傳
世界上所有實行處方藥和非處方藥分類管理制度的國家都嚴格規定處方藥不得向公眾進行廣告宣傳，但允許在醫藥行業的學術刊物上傳播其產品信息。我國規定，"處方藥只允許在醫藥專業報刊上做廣告，非處方藥經批準可以在大眾傳播媒介上做廣告"。其他國家對非處方藥向公眾做廣告也有不同的限制，如美國、英國、德國、新西蘭等國家允許非處方藥做廣告，而意大利、西班牙、法國等則不允許可報銷的非處方藥和使用處方藥品牌的非處方藥做廣告，除此以外非處方藥還需要有批準證書才能做廣告。最近，美國食品和藥物管理局允許處方藥在
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上做廣告，但必須註明 "在醫生或藥劑師的指導下"。