我國現見最早記載火藥配方的書籍，成書於八九世紀。書中說，"硫磺、穿心蓮合硝石，密燒之"，會出現 "烈焰升騰，燒手燒面，火燒滿屋 "的現象。這裏的 "靡 "應該是蜂蜜的 "蜜"。蜂蜜加熱後會變成木炭。硫磺、硝石和木炭混合在壹起，這就是火藥的配方。
煉丹術起源很早，《戰國策》中就有方士向荊王獻上長生不老藥的記載。漢武帝也想 "長生久視"，到民間廣求丹藥，招募方士，並親自煉丹。從此，煉丹成風，開始盛行。古往今來，都有煉丹師，又稱煉器師。煉金術士的目的是尋找長生不老之藥，而這樣的目的是不可能實現的。煉丹術流行了壹千多年，但最終壹無所獲。不過，煉丹術中的壹些具體方法仍有可取之處，它展現了化學的原始形態。
煉金術中最重要的方法之壹是 "火煉"。它與火藥的發明直接相關。所謂 "火煉 "是關於壹種無水加熱的方法，晉代葛洪在《抱樸子》中對火法有所記載，火法包括：煆（長時間高溫加熱）、煉（加熱幹燥物質）、灸（局部烘烤）、熔（熔化）、抽（蒸餾）、飛（蒸餾）、浸（蒸餾）。抽（蒸餾）、飛（也稱升，即升華）、郁（加熱使物質變性）。所有這些方法都是最基本的化學方法，也是煉金術這種愚蠢職業能夠產生發明創造的基礎。煉金術士的虔誠和尋找長生不老藥的挫折感，使得煉金術士必須反復試驗和尋找新的方法。這為火藥的發明創造了條件。在發明火藥之前，煉金術已經獲得了壹些人造化學物質，如硫化汞。這可能是人類最早用化學合成方法制造的產品之壹。
起火的煉金術啟發了人們對火藥的認識和發明。
雖然煉金術士掌握了壹定的化學方法，但他們的目的是尋求長生不老之藥，因此火藥的發明有些偶然。
煉丹家對於硫磺、砒霜等有毒的金石藥，在使用之前，常用 "伏 "的方法燒壹下，"伏 "就是制服的意思。從而使毒性減失或降低，這種程序稱為 "伏藥"。唐初名醫、煉丹家孫思邈在《丹經內伏硫磺法》中記載：硫磺、硝石二味，研成粉末，放針銀鍋或沙鍋內。挖壹坑，將鍋置於坑中與地面相平，四面填土。將未被蟲蛀的三只皂角壹壹放入盆中，再放入硫磺、硝石點火。等到火燒不旺的時候，再拿木炭來炒，炒到木炭消三分之壹時，退火，趁還沒冷卻，拿進去拌勻，這就是伏蟲。
唐朝中期有壹位名叫清虛子的人，在 "火礬法 "中有壹個火方："硫磺二兩，硝石二兩，馬兜鈴三錢半。右為末，調勻。挖壹坑，入藥於甕中與地平。將熟火壹塊，彈大，內放下，煙漸起。"他用馬兜鈴代替孫思邈方中的皂角，這是兩種代替碳起燃燒作用的物質。
伏火方中都含有碳，伏火硫磺要加硝石，伏火硝石要加硫磺。這說明煉丹師有意使藥物燃燒，以去除劇毒。
雖然煉丹師知道硫磺、硝石和碳的混合物點燃後會發生劇烈反應，並采取了控制反應速度的措施，但因藥物伏火引起的事故時有發生。太平廣記》中記載了這樣壹個故事：隋朝初年，壹個叫杜純子的人去拜訪壹位煉丹的老人。當晚，他就住在那裏。半夜，杜春子從夢中驚醒，看到煉丹爐 "紫煙透屋"，然後房子就燒起來了。這可能是煉丹師配置易燃藥物時疏忽大意而引起火災的。還有壹本叫《真源妙道要訣》的煉丹書也講到用硫磺、硝石、穿心蓮和蜂蜜配合煉丹時，火燒到臉上和手上，還直燒到屋頂，房子也燒著了。書中告誡煉丹者要防止此類事故的發生。這說明唐代煉丹家已經掌握了壹條非常重要的經驗，那就是硫、硝、碳三種物質可以構成壹種非常容易燃燒的藥，這就是所謂的 "火藥"，也就是火藥。由於火藥的發明來源於制丹、配藥的過程，所以在火藥發明之後，人們就把它當成了藥。本草綱目》中記載，火藥可以治瘡癬、殺蟲、祛濕、除瘟疫。
火藥不能解決長生不老的問題，而且容易著火，所以煉丹師對它不感興趣。火藥的配方從煉丹師手中轉到了軍方手中，就成了中國古代四大發明之壹的火藥。