阿拉伯的傳統珍珠業為貝殼鑲嵌工藝奠定了基礎
敘利亞的貝殼工藝品不是國內常見的將貝殼簡單粘貼或堆疊成各種形狀，如鷹或虎、兔子等。相反，敘利亞的貝殼工藝品是壹種鑲嵌工藝品。敘利亞貝殼工藝不使用整個貝殼，而只使用貝殼內側的珍珠層（也稱珍珠母貝）。
珍珠層是珍珠牡蠣和海螺等軟體動物外膜分泌的壹種堅硬、光彩奪目的有機物質，是這些動物貝殼的內層。在發現石油之前，收獲珍珠是古代阿拉伯地區的主要活動。珍珠獵人使用原始的木船和潛水裝備，下海撈出整個珍珠貝，然後撬開貝殼，取出珍珠出售。采珠是壹個高風險的行業，但最初只有珍珠本身具有經濟價值，取出珍珠後珍珠貝被大量丟棄。聰明的阿拉伯人看到珍珠貝內層光澤如彩虹的珍珠層，想出了廢物利用的辦法。他們小心翼翼地將珍珠層從貝殼上切割下來，打磨光亮，然後在用木板做成的小盒子表面粘貼拼接出各種圖案，最終做成壹個貝殼鑲嵌首飾盒，將珍珠盛在盒子裏面出售。
大量的貝殼鑲嵌首飾盒最終成為古代阿拉伯對外貿易出口的主要手工藝品之壹，最後直接出口的首飾盒，不再帶有珍珠。如今，由於石油資源的大量開采，采珠業已不再是阿拉伯的支柱產業，但貝殼鑲嵌工藝已深入阿拉伯人的日常生活。這不禁讓人想起中國古代的壹個成語："買櫝還珠"。
敘利亞的貝殼鑲嵌工藝始於倭馬亞王朝
公元七世紀，伊斯蘭正統四大哈裏發時代末期，穆阿維葉建立了倭馬亞王朝，統壹了阿拉伯帝國，並將首都從麥加遷至今天敘利亞的首都大馬士革，大批手工業者聚集在新首都。時至今日，大馬士革仍是阿拉伯世界最優秀的貝殼鑲嵌工匠的故鄉。據當地工匠說，敘利亞所有的貝殼鑲嵌工匠都在大馬士革工作，盡管大馬士革並不臨海。
隨著時代的發展，貝殼鑲嵌技術已不僅僅局限於珠寶盒的簡單用途，而是開始在阿拉伯家具中大面積使用。鑲嵌著乳白色美麗珍珠層的茶幾、椅子、鏡框甚至壁櫥都開始出現在阿拉伯人的起居室中。這種材料不僅限於海貝，流經敘利亞北部的幼發拉底河也被利用起來。由於需求量大增，敘利亞開始從菲律賓和其他東南亞地區進口珍珠貝，以滿足生產需要。
木制品最大的缺點是會因濕度變化而開裂，而貝殼鑲嵌工藝絕大多數都是依附於木制品。敘利亞地區幹燥的氣候導致很少有古代貝殼鑲嵌工藝品能夠完整地保存下來，但也正因為如此，它們才更加珍貴。
由於貝殼采摘困難、工藝復雜，貝殼鑲嵌工藝的成本壹直居高不下，成為貴族炫耀財富的工具。時至今日，壹個房間裏全部擺放貝殼鑲嵌家具仍然是財富和權力的象征。大馬士革最昂貴的五星級酒店沙姆（大馬士革別稱）酒店的家具上就大量使用了這種貝殼鑲嵌家具，在精心制作的燈光下，家具表面燦若繁星的珍珠層反射出的光芒給人壹種錯覺感，閃亮的礫石色仿佛讓人置身於陽光普照的中東沙漠，那種神聖而不可征服的浩瀚本質顯露無遺。
貝殼鑲嵌制品已成為敘利亞最具民族特色的旅遊紀念品。壹位在敘利亞著名的哈米迪旅遊市場經營貝殼鑲嵌工藝品的商人說，雖然阿拉伯各國都有制作貝殼鑲嵌制品的傳統，但敘利亞卻是工藝最好的國家之壹，這也是該國備受關註的主要原因。在敘利亞總統接待外國政要的會客廳裏，就大量使用了這種貝殼鑲嵌家具。
但由於價格問題，大規模使用貝殼鑲嵌家具還很難走進敘利亞普通百姓的家中。記者走訪的敘利亞家庭中，最多在角落裏擺放壹張貝殼鑲嵌制成的小茶幾。記者問為什麽這種家具不多，敘利亞人說主要是因為價格太貴。壹把用貝殼鑲嵌的大班椅，最貴的達 2000 美元。壹位經常去中國做生意的敘利亞朋友說，在敘利亞，貝克鑲嵌家具的檔次就像中國的紅木家具，雖然很有民族特色，但價格不是每個家庭都能接受的。
與家具不同，貝殼鑲嵌首飾盒基本上成了敘利亞每個家庭必備的物件，這是因為阿拉伯婦女比較喜歡首飾，而貝殼鑲嵌首飾盒由於面積小、用料少，價格相對容易接受。
敘利亞貝殼鑲嵌的制作工藝和藝術特點
貝殼鑲嵌的制作工藝復雜而精細。首先要選好基材，也就是珍珠貝，貝殼面積越大，表面越平整越好，因為這樣可以切割的面積越大，珍珠質量越好，越適合制作大型作品。
接下來是切割珍珠層，這是壹個非常精細的過程，因為富有光澤的珍珠質地本身就很薄，稍有不慎就會劃破珍珠層，導致基材報廢。下壹步是打磨，由於珍珠的厚度，打磨也是壹項技術活。
然後是切割，根據創作需要將拋光層切割成各種形狀。最後壹步是鑲嵌，目前的做法是將壹張薄紙或塑料紙拼接起來，然後將紙貼在已經制作好並上了清漆的木盒或家具表面。另壹種方法是直接在木頭表面開槽，將珍珠層嵌入木頭中。
由於伊斯蘭教禁忌在藝術作品中表現具體的物體，因此抽象的圖案就成了伊斯蘭圖形藝術的生命靈魂，幾何、植物和文字三種圖案相互交織、纏繞，繁瑣而密集。菱形是伊斯蘭基本幾何圖案之壹，也是貝殼鑲嵌的主要幾何元素，連接片片的菱形紋飾組成了穆斯林心目中的周天世界，精致而神秘。棕櫚葉卷軸和荊棘草紋樣疏密相間、連綿不斷，葡萄葉紋樣纏繞在壹起，展現出枝繁葉茂的景象，寓意萬物生生不息的繁衍寓意。
傳統手工藝如何面對現代工業和現代需求
傳統的貝殼鑲嵌工藝，由於耗時耗力，導致產量低、價格昂貴。工業化時代，塑料這種新材料的出現，對傳統貝殼鑲嵌造成了極大的沖擊。
塑料經過加工後，其色澤和質感可以非常接近珍珠，同時塑料具有材質平整、厚度均勻、易於進行大規模工業加工的特點。現在敘利亞市場上已經開始出現由塑料代替珍珠層鑲嵌的工藝品，其價格僅為真品的壹半，在壹定程度上造成了旅遊紀念品市場的魚龍混雜。壹個做工精良、十厘米見方的貝殼鑲嵌首飾盒價格在10元左右，而壹個完全由塑料貼面制成的首飾盒價格在5元左右。
隨著敘利亞旅遊市場的逐步開放以及與中國簽署互為旅遊目的地協議，越來越多的人開始前往敘利亞旅遊。記者常駐大馬士革，經常陪同來訪的中國朋友購買紀念品。有不少中國人對大馬士革貝殼鑲嵌工藝產品情有獨鐘，但苦於使用這種工藝的家具都是壹個整體，無法拆卸，最小的茶幾由於是方形的，最大的行李箱也放不下。最後，旅客只能買幾個小的貝殼鑲嵌盒來了卻心願。賣貝殼鑲嵌紀念品的小販總是苦於只能賣首飾盒，利潤微薄。我建議他可以參考瑞典宜家家具的做法，把家具改成板材拼裝的形式，這樣便於攜帶和運輸，銷量肯定會大大增加。但小販說，要改變傳統很難。
貝殼鑲嵌工藝發展到今天，面臨著現代工業和現代需求的雙重挑戰，如何面對挑戰，是這些傳統手工藝人需要考慮的現實問題。突然想到壹個有趣的問題。塑料是石油工業的副產品，而石油是當今阿拉伯世界的特產。用當今阿拉伯世界的塑料取代昔日阿拉伯世界的珍珠品質，這是否也是上帝的旨意呢？