提起慈禧太後垂簾聽政，幾乎是家喻戶曉，卻很少有人知道朝廷的文武大臣為什麽會稱她為老佛爺。其實，這裏面還有個不為人知的秘密，而且這個秘密還與壹碗“紅福蘿”有關。
慈禧太後垂簾聽政後，朝廷裏許多大臣都懼怕她三分，這倒不是她大權在握，獨斷專行，而是因為她喜怒無常，心狠手辣。慈禧手下有個太監叫李蓮英，這人不僅聰明過人，而且慣會看風使舵之術。自從慈禧垂簾聽政掌握了朝廷大權，他就認定慈禧是中國的第二個武則天，要想出人頭地光宗耀祖，就必須有慈禧這樣的人做靠山，否則就沒有出頭之日。找慈禧做靠山，話好說，真正把事辦成那可就難了。俗話說伴君如伴虎，不要說靠，整天的跟在慈禧屁股後面轉，不知道哪句話說得不對勁，腦袋就搬家了。
這天，李蓮英坐在自己的房間裏憂心忡忡，苦於不知如何取悅於慈禧太後，壹個小太監匆匆跑來，說慈禧太後傳他即刻進慈寧宮給她說笑話解悶。李蓮英說：“見天兒這麽說，我哪有那麽多笑話說！這可怎麽辦呀！”小太監說：“平時您的腦子就好使，我們慢點走，等走到了慈寧宮太後那，您不就把笑話編好了嗎。”小太監的壹句話驚醒夢中人，李蓮英的腦袋突然靈光壹閃有了主意。
李蓮英壹路無言，來到慈寧宮進門就給慈禧太後道喜：“皇太後洪福齊天，大喜臨門！”慈禧被李蓮英弄得壹頭霧水，忙問李蓮英：“喜從何來，不要耍貧嘴，快說個笑話聽聽。李蓮英馬上說：“奴才該死，奴才不是耍貧嘴，皇太後真是喜從天降。”慈禧太後見李蓮英跪在地上不肯說出緣由，佯裝生氣，說：“好啦，妳不說就算啦，哀家今個兒也不難為妳，起來吧！快說說妳這壹路上碰見了什麽新鮮事？”
李蓮英跪在地上說，昨天晚上他喝了皇太後恩賜的好茶，興奮得半宿不曾入眠。到了後半夜，剛有壹點朦朧之意，只見房內突然紅光壹閃，滿堂通明，以為房內失火，嚇得自己猛然坐了起來，奇怪的是西天如來佛祖降臨在他的床榻前。李蓮英見如來佛祖大駕光臨，慌忙跪倒即拜，向如來佛祖行了三拜九叩的大禮，問佛祖為何事駕到。如來滿面笑容，聲如宏鐘，說：“大清國天降福星，光恩普照，萬物蒼生將沐浴於浩浩恩惠之中。”李蓮英不解其意，請佛祖明示，如來笑道：“福星者，葉赫那拉氏也，此乃南海觀世音菩薩轉世，大清國唯葉赫那拉氏可安邦定國。”李蓮英聞聽此言，感激涕零，再次向佛祖叩謝，並問如來，為什麽不直接告訴皇太後？今後百姓將如何尊稱皇太後？如來佛祖笑笑說：“天機不可泄露，就稱皇太後老佛爺吧。”
慈寧宮裏的宮女們壹聽這話，呼啦壹聲跪倒在地，三呼“老佛爺千歲，千歲，千千歲”！
慈禧太後見此情景，滿面春風地說：“天意難違，也罷，傳令下去，從今個兒起，就叫哀家‘老佛爺’吧，每年三月初三南海觀世音菩薩的壽辰之日，就是哀家的大齋之日，哀家要在這壹天沐浴更衣，吃齋念經。”
李蓮英因為虛構了如來降臨的故事，壹步登天做了太監總管。
慈禧太後得了老佛爺的名號之後，除了平時有吃齋念佛之日，每逢農歷三月初三這天，她還要沐浴更衣，大張旗鼓地齋戒壹天。慈禧太後由於整天山珍海味，冷不丁吃吃素食，倒也感到很新鮮，可是時間壹長就吃膩了，無論禦膳房的禦廚怎麽給她調濟，都無法讓慈禧太後滿意，所以，慈禧太後的齋戒日自然成了禦廚們的劫難日。在慈禧太後吃齋念經不到兩年的時間裏，因為素菜不合她的口味，就有三位禦廚被砍了頭。
壹晃，這年的三月初三又臨近了。慈禧太後傳下懿旨，讓禦膳房仔細準備齋飯，哪位禦廚素菜做得好有重賞，做得不好就得重刑伺候。懿旨壹下，不但嚇壞了眾多禦廚，也嚇壞了掌膳太監，這麽大的事，誰不害怕。於是，掌膳太監就聯合眾禦廚湊了不少銀兩，給李蓮英送禮，目的是求他在慈禧太後用膳時巧妙周旋。
自從慈禧太後給禦膳房下了懿旨，李蓮英心裏也像懷揣了小兔子，忐忑不安。他深知慈禧太後喜怒無常的脾氣，大齋之日，如果真的有哪道菜不中她的意，降罪下來，不但禦廚遭殃，自己也可能被狠狠怪罪。再想想自己多年來委曲求全，好不容易熬到今天這壹步，不能就這麽前功盡棄，必須想個兩全其美之策。李蓮英苦苦思索，幾乎壹夜無眠。第二天，他暗中在各地召集天下技藝高超的名廚，意在幫助禦膳房度過這壹難關。李蓮英很快找到了十名技藝高超的大廚，秘密充實到禦膳房幫助準備素食。為了萬無壹失，李蓮英提前對膳食樣品壹壹過目，他把自己認為有創意的素菜精心編制成菜譜，呈報給慈禧太後看，慈禧太後過目後卻沒有流露出壹絲的喜色，這讓李蓮英如坐針氈。
轉眼之間，大齋之日就到了。這天慈禧太後沐浴更衣，念完了經，在大殿上正襟危坐，等掌膳太監傳膳。李蓮英壹聲傳膳，掌膳太監壹揮手，眾禦廚手捧托盤，拉著壹字長隊，戰戰兢兢地走進了大殿，壹個個小心謹慎、畢恭畢敬地手舉托盤從慈禧太後面前緩緩走過。只要慈禧太後說聲“放下吧”這道菜才算通過，否則禦廚就得捧著菜站到壹邊，等待發落。只見慈禧太後瞪大了壹雙眼睛，目不轉睛地盯著每道菜看，什麽“千裏飛雪”、“綠鶯輕啼”、“江山多嬌”……眨眼功夫，六十六道素菜已經過去了大半，慈禧太後是壹道也沒看中，她的臉壹陣比壹陣難看，把禦廚們嚇得大氣都不敢喘，整個大殿上鴉雀無聲，靜得可怕。有的禦廚嚇得兩腿發抖，甚至站立不穩。掌膳太監壹遍壹遍地偷看李蓮英，心想：妳倒是說句話呀，這麽下去，我們不是死路壹條嘛！
沒多久，六十五道菜就過去了，慈禧太後滿面怒容地慢慢站起身來，她張口剛想說什麽，突然，大殿之中鼓樂齊鳴，把慈禧太後嚇了壹跳，慈禧太後舉目向門口張望，但見如來佛祖單手端著壹個大海碗款款向她走來。慈禧太後被驚得目瞪口呆，倒頭便拜，被李蓮英急忙扶住：“老佛爺，這可使不得，還是我們替您跪拜吧。”不等李蓮英的話說完，大殿上的人早就悉數跪了下去。
如來佛祖走進慈禧太後，把海碗遞給慈禧。慈禧太後說了聲“謝佛祖”雙手把海碗接了過來。她輕輕把海碗放下，頓覺壹股浸人心脾的清香撲面而來。正在這時，大殿之中紅光壹閃，如來佛祖蹤影皆無，大殿上壹片驚呼。李蓮英走到慈禧太後面前壹看，海碗裏盛著滿滿壹碗肉紅皮青、青翠欲滴的素果塊。海碗裏清香撲鼻，果塊上仙氣裊裊。
慈禧太後覺得如來佛祖降臨賜果菜，是她長期虔誠吃齋念經的結果，心情非常愉快，隨即赦免了所有禦廚。慈禧太後高興之余，令禦廚們說出如來佛祖賜給她的果菜名字，剛剛平靜下來的禦廚們壹下子又緊張起來，他們看過之後誰都不敢輕言，生怕說出來不對慈禧太後的心思，惹出殺身之禍，只推說自己愚鈍，不知如來佛祖賜的什麽果菜。
由於慈禧太後高興，她並沒有降罪禦廚，轉身問李蓮英。李蓮英趕忙跪下說：“老佛爺，昨天夜裏佛祖給奴才托了壹夢，說在您大齋之日，要賜壹碗‘紅福蘿’。我看這就是那‘紅福蘿’吧。”
慈禧太後聽李蓮英這麽說，心裏更是高興，加上折騰了那麽大半天，肚子也餓了，面前的“紅福蘿”正散發著誘人的清香，令她脾胃大開，把那壹大海碗的“紅福蘿”吃了個大半，剩下的統統賜給皇妃們嘗鮮，凡吃過“紅福蘿”的人都說那東西特別好吃，清脆爽口，滿腹生香。
慈禧太後吃過“紅福蘿”之後，就再也離不開這道菜了，她下懿旨命禦膳房每頓飯都要給她加做壹道“紅福蘿”。這道菜慈禧太後壹直吃到駕崩。
其實，慈禧太後吃的所謂的“紅福蘿”就是“心裏美”。李蓮英在慈禧太後大齋日的前壹天，見禦膳房始終做不出出新的素菜來，心裏特別著急，正發愁不知如何度過這壹關，躊躇之際，壹擡頭，發現自己信步來到了禦膳房，猛然看見新招來的壹個肥頭大耳廚子。這人慈眉善目，大腹便便，活脫脫壹個如來佛祖！李蓮英眼珠壹轉，計上心來，於是在三月三慈禧太後大齋之日，冒死上演了壹場如來佛祖賜“紅福蘿”的戲。
這件瞞天過海的事，能迷住慈禧太後和大殿上那麽多人的眼睛嗎？難道他們沒有看出破綻？李蓮英聰明就聰明在這裏，他早就料到“如來佛祖”壹出現，大殿上所有的人必然要俯身跪下不敢擡頭，“如來佛祖”再端著壹個海碗，大殿上所有人的註意力也自然就會轉移到這海碗上來。畢竟是人都會認為保住性命比辨別佛祖的真假要緊。
據禦醫記載，心裏美蘿蔔潤肺止咳，健脾開胃，還富有養顏美容之功效，長期生食，可禦疾增壽。慈禧太後之所以高壽，這與她大半生生吃心裏美蘿蔔有著不可小視的聯系，可她直到駕崩也不知道“紅福蘿”是李蓮英利用她爭強好勝、唯我獨尊，沒有人敢違抗她的心理，巧用蘿蔔設下的彌天大計。