清朝中期以後，由於英國東印度公司確立了向中國傾銷鴉片的政策，又由於鴉片吸食方式傳入中國，吸毒現象更加普遍，吸毒人數增加到200萬。中英關於鴉片和貿易的沖突最終導致了1840的鴉片戰爭。
到了民國時期，由於政令不壹，中央和地方軍閥放縱和鼓勵罌粟種植，擴大地盤，毒害百姓，甚至各行各業都在衰落，土地貧瘠，人民貧困。20世紀20年代末，中國煙災達6萬噸，是其他國家鴉片產量的10倍，8000萬人吸食各種毒品。
擴展數據:
毒品種類多，範圍廣，分類方法不同。
從毒品的來源來說，可以分為天然毒品、半合成毒品和合成毒品三大類。天然藥物是直接從毒品原植物中提取的藥物，如鴉片。半合成毒品是由天然藥物和化學物質合成的，如海洛因。合成毒品完全由有機合成制成，如甲基苯丙胺。
根據藥物對人體中樞神經系統的作用，可分為抑制劑、興奮劑和致幻劑。抑制劑能抑制中樞神經系統，有鎮靜、放松作用，如鴉片。興奮劑能刺激中樞神經系統，使人興奮，如苯丙胺。致幻劑會使人產生幻覺，導致自我扭曲和分裂思維，比如美斯卡靈。
根據其天然屬性，毒品可分為麻醉藥品和精神藥品。麻醉藥品是指對中樞神經系統有麻醉作用，連續使用後易產生身體依賴性的藥物，如鴉片。精神藥物是指直接作用於中樞神經系統，使人興奮或抑制，連續使用後可產生依賴性的藥物，如苯丙胺。
從毒品流行的時間順序來看，可以分為傳統毒品和新型毒品。傳統毒品壹般指鴉片、海洛因等較早流行的阿片類藥物。與傳統毒品相比，新型毒品主要是指自上世紀末本世紀初開始在我國歌舞娛樂場所流行的甲基苯丙胺、搖頭丸等合成致幻劑和興奮劑。
人民網-中國古代藥物簡史