俗話說的“是藥三分毒”這句話已經對中藥的性質做了壹個簡單的概括，這跟概括“是糖就是甜的”“是鹽就是鹹的”“是醋就是酸的”“是辣椒就是辣的”壹樣，眼光盯的都是植物或食物的偏性。這種偏性於人而言就是個性，也就是長處，只有充分發揮每個人的長處，社會才能迸出勃勃生機，人類才會進步。中藥也壹樣，只有充分利用其偏性，身體的康復才有希望。
中藥之所以稱為中藥，主要就是取其藥物的偏性，古時候就把這個偏性稱作“毒性”。所謂偏性，是相對中性而言的，無非就是更鹹壹些，更苦壹些，更辣壹些，更甜壹些，更酸壹些。平性的植物可以用作食物，而偏性的植物、食物和壹些礦物被用作了藥物。所謂“毒藥”在古代醫藥文獻中就是這些藥物的總稱。
張景嶽雲：“藥以治病，因毒為能，所謂毒藥，是以氣味之有偏也。蓋氣味之正者，谷食之屬也，所以養人之正氣。氣味之偏者，藥餌之屬也，所以去人之邪氣。其為故也，正以人之為病，病在陰陽偏勝耳。是凡可辟邪安正者，均可稱為毒藥，故曰毒藥攻邪也。”張氏的論述，解釋了毒藥的廣義內含，並闡明了毒性是藥物的性能之壹。
藥是壹種偏性，中醫治病用的就是中藥的“毒性”即偏性。“以偏治偏”或者說“以毒攻毒”就是中醫用藥物治病的基本原理。“藥”是治病的物質，“毒”是藥物的屬性之壹，所以古人才將藥物稱作“毒藥”。
《周禮·天宮篇》雲：“醫師掌醫之政令，聚毒藥以供醫事。”中華祖先為了發現和了解藥物的毒性及其治療作用，曾經歷了漫長的實踐和實驗過程，並為此付出了巨大的代價。如《淮南子·修務訓》雲：“神農嘗百草之滋味，壹日而遇七十毒。”(在這裏，很多人誤以為是神農壹日中了七十次毒，錯也，是神農在嘗百草的過程中發現其中有七十種草可以為藥。)幾千年來，我們的祖先為了人類的健康，不辭勞苦，冒著生命危險，親自嘗藥，反復實踐，正是祖先的這種犧牲精神，才總結出了豐富的經驗和理論，為我們後世留下了豐富的醫藥遺產。
聚毒藥而治病是祖先對藥性、味的認識和運用。人，生存在自然環境當中，什麽是治病的藥，什麽是致病的毒，只能以人體的自身感知為中心。祖先口嘗草藥的方法，是認識草藥的最好方法，也是最負責任的壹種做法。只有自身的感悟，才能真正體會到藥性的強弱、好壞、地道與否。
在東漢末年，中國第壹部藥學專著（神農本草經）問世，它總結了公元二世紀以來的用藥經驗和藥學知識，這本書裏記載藥物***365種，並根據藥物的功用把中藥分上品、中品和下品。
上品是指壹些毒性很小，沒有毒性的藥物，比如都是壹些補益類的，或者是壹些藥食同源的食物，比如人參、阿膠、黨參、白術、山藥。這些是沒有毒性的，這是上品。
還有壹些是中品，中品裏邊基本上是有小毒或者是無毒的，這些臨床上也比較多見，比如經常吃的山藥、扁豆，或者是蒼術、陳皮、木香，這些都是起治療作用的。
下品是壹些有毒性的藥物，比如半夏，這些都是有毒性的，是不適合久吃的。
所以說中草藥並不是所有的藥都有毒。是藥三分毒這個概念，對於中草藥來講是錯誤的。