Rx是相對於非處方藥而言的。OTC藥品是指患者無需醫生處方，無需藥師指導，即可在藥店購買，可自行服用，安全範圍廣，療效確切，見效快，副作用少，適用於癥狀較輕的藥品。平時我們經常看到的多是OTC藥品。也就是說，RX藥物必須由具有處方權的醫生或專業人士開具處方，並在藥師的指導下使用，因為與OTC藥物相比，RX藥物的安全範圍小，具有壹定的危險性和較大的毒性，劑量過大容易產生毒副作用，可能嚴重威脅生命健康。安眠藥就是其中之壹。少量鎮靜劑，適量即可治療失眠；但過多會抑制呼吸，導致呼吸阻塞而死亡。以前是OTC藥，後來因為使用不當或者故意用藥過量，比如自殺，就改成了Rx藥。還可以在醫生處方的左上角看到Rx的符號。據說Rx最早寫在壹張醫療處方前面，是占星術辟邪的象征。後來演變成壹個大寫的R，末尾有壹個十字，是拉丁語recipe的縮寫。方子的意思是請服用、服用，意思是讓藥房的藥劑師按照處方服藥。寫的是大寫的R，結尾加了個撇號，印的像Rx。
藥品作為維護人體健康的特殊物品，在研發、生產、銷售、使用的各個環節都受到相應法律法規的嚴格控制，涉及這些方面的組織或個人都必須獲得政府主管部門的相應授權。對於吸毒人員，也就是毒品消費者來說，獲取和使用某種毒品並不是任意的。根據消費者獲得和使用藥品的權利，國際上把藥品分為處方藥和非處方藥。到目前為止，西歐、北美等發達國家和地區已經建立了較為成熟的處方藥和非處方藥分類管理制度。我國《處方藥與非處方藥分類管理辦法》(試行)於1999年6月1日經國家醫藥產品監督管理局審議通過，並於2008年6月199+08日由國家醫藥產品監督管理局頒布。本管理辦法自2000年6月6日起執行。
處方藥是指只能憑執業醫師或者執業助理醫師的處方配制、購買和使用的藥品；非處方藥是不需要醫生處方就可以自行判斷、購買和使用的藥物。處方藥英文叫處方藥(倫理藥)，非處方藥英文叫非處方藥。在國外也叫“Over The Counter”，已經成為全世界通用的稱呼。