當時，英國不願與中國長期貿易逆差，為了扭轉局面，開拓市場，做出了種種努力。乾隆五十八年（1793年）英國派馬戛爾尼使團到北京，要求開放通商口岸，割讓舟山壹個小島，作為英國人儲藏貨物、居留商人的地方，允許英國人自由來往廣州，同時頒布稅率，禁止加征附加稅。這些咄咄逼人的條件有些當然是不能接受的，但清政府沒有認真交涉，就是壹概拒絕，馬戛爾尼使團在承德、北京呆了壹個半月，無果而歸。嘉慶二十壹年（1816 年），英國又派阿默斯特使團來華，但在覲見皇帝的禮儀上，雙方各持己見。清政府要求行跪拜禮，阿默斯特堅決拒絕，雙方形成僵持，甚至因此未能進行對話，英國使團被遣送出境。
英國資產階級終於找到了改變對華貿易不利局面的辦法，那就是大量進口鴉片以抵消貿易逆差。鴉片最初作為藥品少量進口到中國，到18世紀末，進口量逐年增加，達到每年4000箱。清政府意識到鴉片的危害，於嘉慶五年禁止鴉片進口，後又重申禁令並采取各種禁煙措施。但英國鴉片販子通過賄賂和走私，使鴉片進口不僅沒有減少，反而逐年增加，到鴉片戰爭前夕，年進口量高達4萬箱，其價值超過了中國出口的茶、絲、布全部價值的總和。中國的對外貿易由外超變為內超，每年為抵消貿易逆差，外流白銀達1000萬兩。
罪惡的鴉片貿易在給英國商人和英屬印度政府帶來巨大利益的同時，也給中國社會和中國人民帶來了嚴重的災難。鴉片煙不僅摧殘了許多中國人的身心健康，而且導致白銀大量外流，擾亂了貨幣流通過程，擡高了銀價，使銀貴錢賤，影響了生產和貿易。官兵吸食鴉片，精神萎靡，不理政事，不習武功。清朝的財政收入也因貨幣流通混亂和稅源枯竭而減少。
清政府壹直試圖禁絕鴉片，但沒有成功。壹些與鴉片利益相關的官員阻撓和反對禁煙。道光十六年（1836年）許乃濟放寬鴉片，進口照章納稅，並允許內地種植，這壹荒唐主張遭到許多正直官員的駁斥。在這場嚴禁與弛禁的爭論中，黃爵滋提出重治煙癮，煙民限壹年內戒除，否則處死刑。這壹嚴格徹底的禁煙主張，得到了壹些官員的支持。總督林則徐支持這壹主張，並在轄區內切實執行禁煙令，收繳煙槍，戒除煙癮，取得了成效。道光帝也主張禁煙，召見林則徐，派他到廣州查辦鴉片。
兩次鴉片戰爭的爆發及後果 道光十九年（1839年），林則徐奉旨以欽差大臣身份到廣州禁煙，查獲並焚毀鴉片二百三十七萬斤。英國鴉片販子和英國政府拒絕放棄這壹利潤豐厚的貿易，並發動了戰爭。