中華民族的祖先最早發現和認識的不是海裏的珍珠，而是淡水珍珠。這可以從儒家典籍《尚書?禹貢》的記載得到佐證："淮夷庶珠 "指的是淮水夷水的蚌珠，《莊子》中有 "無川尋珠 "的故事，指的就是淡水珍珠。歷史上最早見到的蚌珠是南海珍珠。產於海中的珍珠，壹旦被發現，其品質和色澤之優，遠使江河湖泊和沼澤地的珍珠黯然失色。作為珍珠源頭的南海；因此，就像壹個強大的磁場，把黃河流域地區先民的眼光連同他們的文明吸引到了壹起。南海的自然風光給沿岸人民帶來了福祉，但也帶來了災難。
天地負重，蒼莽神州，南窮駱越，北盡朔漠，西止和田，東臨碣石，在這片炎黃子孫發跡踐踏的廣袤疆土上，躬耕哺育這片土地的主人生生不息和孕育璀璨華夏文明的瑰寶何其不在。壹草壹木、砂礫寸金、珍珠瑰寶，本該屬於這片土地經過漫長歲月的胼手胝足，開發、利用其先民群**** 有。
隨著奴隸社會、封建社會的交替出現，九州的山山水水、"藏山藏海 "的自然寶藏已不再為原來的公社集團所有，而被奴隸主、封建帝王等據為己有，成為他們的私有財富和官僚階級的 "天下之財，非王之地"！"天下之富 "是 "帝王服人保位之本"，被認為是黔首黎民應該恪守的 "金科玉律"。但事與願違，不甘受奴役、受壓迫的百姓往往奮起抗爭，要做明珠的主人。於是，這場奪寶鬥爭，便串起了史書，在歷史舞臺上既是壹出諷刺喜劇，更是壹出悲壯的悲劇，發生在1800多年前南海沿岸的 "合浦還珠 "故事，就是其中最精彩的壹幕。
相傳古代合浦地區 "海出珠寶"，地 "不產五谷"，居民不懂耕種技術，全靠海上采珠易米充饑。後來，由於地方官吏的貪汙剝削，斷絕了百姓的生活來源，以至於出現了餓殍滿海飄的悲慘現象，海上有靈氣的珠蚌也 "憤憤不平 "地 "奔 "到交趾去了。東漢順帝及時派孟嘗君出任合浦郡太守，對前朝弊政進行了全面改革，使當地社會經濟生活恢復正常，珠蚌也從交趾回到了合浦。這就是膾炙人口的 "合浦朱也 "的故事。
古人把珍珠的等級，定得十分苛刻和復雜，以致在清初已 "不可考辨"。
《南越誌》稱珍珠有九品，直徑五分至壹寸上下為 "大品"。壹面扁平，形如倒置的鐵鍋（水壺）的為 "大品"，也屬珍品。走珠、滑珠算外品。天工開物》稱直徑五分至壹寸半為 "大品"。壹面光澤略似鍍金者為 "丹南珠"，價值千金。廣東信宜稱丹砂珠 "大而微扁 "者為 "璀璨丹砂之南珠"，等級僅次於大珠直徑，珠形完整，色澤銀白，晶瑩無絲者為細珠。以其品級之重，每顆 "重者壹分銀六斟，二分四十斟"。肉珠光澤差，"重二分僅值銀四斟"，八百重壹兩稱為 "八百子"，值銀十斟；壹千重壹兩稱為 "正千"，僅值銀
。
合浦縣珍珠潭所產的珍珠叫南珠，又名連珠或白龍珠，它與我國北方塞北所產的珠子壹樣被譽為神國，馳名中外，據《梵天廬叢錄》雲："牡丹江上遊，寧安城南。其余巨流盡在其中"，北宋神宗熙寧時，"朝貴已重尚，號為北珠"。明朝滅亡後，北珠任人濫采，競得斷根絕種。從此，"北珠 "再也沒有出產。
我國是世界上采珠和利用珍珠最早的國家。據《尚書?禹貢》中雲："珍珠之貢，惟五色土、禹瀝霞翟、嶧陽呂洞賓、泗水浮磬、淮夷庶珠、和魚。"其中庶珠，即河蚌之別名，庶珠出珠故以珠名。淮夷二水之名。可見，戰國時期已用淡水蚌和珍珠作為貢品。在《爾雅》壹書中雲．"以金為銑，以蜃為珠母，以玉謂之矽"。說文：蜃屬，珠也。亦謂之老珠產者。壹曰蚌，壹曰含槳，周禮謂之（豸卑）物。"顯然，此時（戰國）已將蚌珠作為珠寶。對海珠，楚國大詩人屈原在《離騷》中描述了當時我國婦女早已用珍珠作為飾物。距今已有兩千多年。
《後漢書孟嘗傳》雲："（孟）嘗遷合浦大守，郡不產谷，而海內出珠寶，先是宰相多貪齷齪，刁民采之，不知吉極，遂徙珠於交趾郡界。嘗至官，革易前弊，未去珠還，以......。"從後漢書的這段史料來看，在孟嘗君任合浦太守之前，合浦的珍珠業已經相當發達，由於官吏貪婪，采捕無度，破壞了珍珠的自然資源，以至於珍珠苗到了絕跡的地步，也就是傳說中的 "珍珠遂棄於文德縣界"。孟嘗君到任後，看到合浦的珍珠資源遭到嚴重破壞，珍珠人紛紛逃離家園。孟嘗君采取了壹些有效措施，使合浦的珍珠資源得到了保護和繁衍，故有 "珠還合浦 "之說。由此可見，早在漢代以前，合浦采珠業就已相當興盛。公元前32年至公元前7年，西漢成帝時，因家境貧寒，夜半與妻子披牛衣哭泣，與後來大名鼎鼎的京兆尹王章，因剛直豪爽，不服王鳳的權勢，被王鳳以謀反罪下獄，其妻八人也受到牽連。隨後，王章死於獄中，家人被戍守合浦，家產都被抄沒充公，因為合浦盛產珍珠，王章的妻子等到合浦後收購了大量珍珠，積累的財產以百萬計。後來，王章的家人大赦回鄉，卻以珍珠為資，贖回房子，享受生活。東漢時期合浦珍珠業發展，達到鼎盛時期，但由於瀕臨滅絕的連年濫采，珍珠資源遭到嚴重破壞，所以《後漢書?孟嘗傳》有 "珠徙交趾之說"。陶璜以合浦人采珠為業，以珠貸米，而三國孫吳時，珠禁甚嚴。吳歸晉，陶璜乃許之，每年十月至翌年二月，不采上珠之時，聽商賈自由出入，民壹蘇之。唐代宗廣德二年（764年）二月寧陵始有 "合浦回珠 "雲："合浦縣珠池，大寶年間（樸742年）自吏無官，珠逃失，二十年中闕入侍，今年二月十五日，珠還舊浦。"唐朝的封建統治者照例強迫百姓進貢珍珠，由於采掘無度，又將使珍珠苗瀕臨滅絕，所以 "珠逃於無形"。越誌》雲："國步清明，合浦珍珠，此乃國寶，別無詔禁，朕曰入藏。"誠然，珍珠是國寶，然而，在封建時代，統治者只懂得搜刮，迫使采珠人冒著生命危險去采珠，許多采珠人葬身海底。就這樣，珍珠給百姓帶來的不是幸福，而是深重的災難。宋建隆三年（南漢大寶五年）劉克基以珍珠裝飾宮殿，壹代尊貴，極盡奢華，並在合浦設梅川渡，集八千精兵專以采珠為事。太祖平嶺南，廢其京師為靖江軍。當時，劉不憚逼追珠人采珠，將石（石掛）珠人足踏至七百丈深的海中，珠人溺死無數，劉銳又曾結珠鞍勒，為戲龍，其工最精湛，至元延佑四年十二月復置廉州采珠都舉司，專司采珠。元順帝至元七年六月，罷采珠司。元順帝至元3年，復置采珠都舉司，同年4月又罷采珠。
明代是中國歷史上采珠最興盛的時期，明洪武二十九年正月開始采珠，明永樂年間，又罷采珠，但次年，又下令采珠。明天順三年（1459 年）二月，從太監福安之請，下旨采珠。命官員監視珠池，又與安南商人和欽廉商人通商盜珠，令不得與安南通商。成化初，有 "內官監管珠池"，初時壹萬四千五百余顆，次年大五十六顆，計壹斤重雲，價近五千白金，少時得多，輸不起。明弘治十二年，詔珠，歲舊珠二萬八兩。明正德九年（1514年）詔采珠。正德13年又下詔采珠，正德9年至13年復采珠，僅4年左右，百姓肩挑未得之余又復采珠，嘉靖5年又下詔采珠，因珠小而嫩、而得之甚少，是年冬，合浦大雨雪，池水結冰，樹木皆折，民多凍死，而珠人仍被迫日夜不停下海采珠。第二年，連州鬧饑荒，百姓餓死，但第二年秋天，封建統治者仍繼續下旨強迫珠民采珠。這次采珠因收獲甚微而停止。9年後，22年，36年，再次下詔。相隔五年，即41年春又詔采珠，是年冬又詔采珠。隆慶6年下詔采珠。8年又下詔采珠。明穆宗在位6年已采珠兩次。當時，都督禦史林甫上疏 "乞罷采珠"。據說"嘉靖5年役珠者，死者萬數，而得珠者僅80兩，世謂得人易珠，恐今日人雖易珠，亦不可得也。"
到了清代，合浦珍珠業才逐漸衰落，自順治元年至康熙三十四年的51年間，第壹次下旨試采珍珠，因珍珠少如晨星，次年罷采。58年後，乾隆17年9月曾下詔采珠，這次卻因壹無所獲而罷采。
建國初期，每年秋季過後，只有幾艘本地采珠船和幾艘海南臨高采珠船采珠，幾艘船每天****，生產珍珠約4至5市兩顆。采珠人每天采珠已無法維持壹天的生活。
1955年，中國海洋生物科學研究室對合浦沿海進行珍珠調查。1958年3月26日，合浦建立了第壹個珍珠養殖試驗場。從此，合浦珍珠養殖業進入了壹個新的發展時期。