昭通天馬有名。清乾隆五十年(1785)，四川宜賓知府為了討好皇帝，請他入朝，特地派心腹官員帶領壹個毒販和壹個藥農到小草壩挖天麻，精選上等產品，裝在錦盒裏，給清朝皇帝高宗祝壽。風氣壹開，謬誤就傳開了，官府縣官把天麻當成自己親信的私利，加以提拔，就成了弊端。從清末到民國，每年都有天麻出土，全國各地的官商雲集小草壩收購。這是壹個偏遠的山區，就像壹個繁忙的城市，每天的上市量超過1000公斤。
1973廣州秋季交易會上，中國小草壩天麻價格高達每噸12萬元，買家依然應接不暇。昭通天麻主要是野生天麻，品種有虎杖和明日麻，尤以虎杖為多。20世紀50年代，全區年收購量達到3萬公斤左右。此後由於過度開采，產量呈下降趨勢。為了滿足國內外市場需求，合理開發利用野生資源，在昆明植物研究所的指導下，從50年代末開始進行天麻有性繁殖和無性繁殖試驗。1978年人工栽培天麻科研成果在11市縣鑒定推廣，天麻年收購量上升到30000斤左右。昭通制藥廠以天麻為主藥，輔以其他地方藥材加工的蜂蜜天麻丸，選料精細，制作精美，臨床療效肯定，榮獲雲南省優質產品稱號。
宜良縣研制的天麻酒呈琥珀色，晶瑩透亮，味美醇厚，保留了天麻的藥用功效，以其特殊的口感、香氣和魅力而受到消費者的青睞。