從原理上講，隱形飛機的隱形並不是讓我們的肉眼看不見它，而是讓雷達無法探測到飛機的存在。隱形飛機能夠最大限度地減少或消除現階段雷達捕捉到的有用信號，雖然它是最隱秘的軍事機密之壹，但隱形技術卻受到了全世界的高度關註。
讓我們來看看隱形飛機在設計中遵循的規律。隱形飛機最重要的兩項技術是外形和材料。首先，隱形飛機的外形避免使用垂直的大塊垂直面，而更傾向於使用凹面，這樣可以將散射信號偏離試圖捕捉它的雷達。例如，SR-71 "黑鳥 "和 B-1 隱形轟炸機的弧形機身；最早使用的貝爾 AH-1s 眼鏡蛇直升機的平面駕駛艙罩；以及在海灣戰爭中發揮重要作用的 F-117A。在海灣戰爭中發揮重要作用的 F-117A 是壹種采用多面體技術的 "大趨勢 "隱形戰鬥機，波音 F-111 實驗機上的任務自適應機翼也采用了多面體技術。這些飛機的形狀之所以比壹般飛機奇特，是因為特殊的形狀能夠實現不同的反射功能。
其次，隱形飛機使用非金屬材料或雷達吸收材料來吸收而不是反射雷達的能量。雷達吸收材料分為兩類，壹類是共振型，壹類是寬帶型。共振型雷達吸波材料專為特定頻率設計，以磁性材料為基礎，兼具相消幹擾和衰減功能。寬帶雷達吸波材料通常是在聚氨酯泡沫等基體中加入碳耗能塑料材料制成的，在相當寬的頻率範圍內都能保持有效。將雷達吸波材料與雷達能量可以穿過的剛性物質相結合，就形成了雷達吸波結構材料，這也是壹種分類吸波材料。利用最新材料，隱形飛機對雷達的反射能量幾乎可以和麻雀的反射能量壹樣，僅僅通過雷達分辨隱形飛機就非常困難。
此外，還應盡量減少機身上的強反射點或 "亮點"、發動機噪音以及機身本身的熱輻射等，因為這些方面的存在也很容易 "出賣 "飛機的存在。例如，SR-71 "黑鳥 "采用了閉環冷卻系統，將熱量從機身傳遞到燃料，或在大氣無法充分傳導熱量的頻率下進行散熱。
隱形飛機在現代戰爭中發揮著重要作用。例如，在1991年的海灣戰爭中，美軍出動了42架F-117A隱形戰鬥機，出動1300多架次，投彈約2000噸，僅用2%的出動次數就攻擊了40%的重要戰略目標，自身沒有任何損失。隨著材料技術和更新技術的發展，隱形飛機將越來越隱蔽，在未來戰爭中將發揮越來越突出的作用。
有隱身就有反隱身，隨著人們對隱身技術的不斷了解，各國也在同時尋求反隱身技術。雖然隱形飛機的材料和外形都非常高超，但還是不可避免地會在雷達上留下壹點痕跡。而且，隱身飛機為了隱身，犧牲了壹些其他技術性能，比如F-117A這種先進戰鬥機的速度遠遠低於普通戰鬥機，飛行高度甚至在肉眼觀察範圍之內，這樣壹來，地面發現就成了這種隱身戰鬥機的大敵，並出現過通過地面火炮成功擊落F-117A的戰例。
目前，隱身飛機最早從美國20世紀60年代的TR-1型飛機開始，發展到20世紀90年代的F-117 "夜鷹 "隱身戰鬥機、F-22型先進戰術戰鬥機和A-12 "復仇者 "海軍艦載隱身攻擊機，隱身與反隱身的不斷較量將使未來飛機的結構設計和性能進壹步優化。