性狀本品多呈卵形、類球形、三角形或四方形，大小不壹，直徑0.6～3（～4.5）cm，少數呈管準確度中碎片。表面黃紅色至棕黃色，有的表面掛有壹層黑色光亮的薄膜，習稱“烏金衣”，有的粗糙，具疣狀突起，有的具龜裂紋。體輕，質酥脆，易分層剝落，斷面金黃色，可見細密的同心層紋，有的夾有白心。氣清香，味苦而後甘，有清涼感，嚼之易碎，不粘牙。
性味與歸經甘，涼。歸心、肝經。
功能與主治清心，豁痰，開竅，涼肝，息風，解毒。用於熱病神昏，中風痰迷，驚癇抽搐，癲癇發狂，咽喉腫痛，口舌生伴隨，癰腫疔瘡。
用法與用量0.15～0.35g，多入丸散用；外用適量，研末敷患處。
貯藏置陰涼幹燥處，遮光，密閉保存，防潮，防壓。
天然牛黃的價格為黃金的兩倍。這味古老中藥因市場需求的擴容，如今愈發奇貨可居。當下，含該成分的中藥九成以上用的是價格便宜的人工代用品。眼明手快的代用品生產者和相關的藥企早已從中淘到金。然而，多數消費者並不明就裏。
四種牛黃
天然牛黃
量少，貴過黃金
牛身體中的膽結石就是天然牛黃，其價格貴過黃金。我國每年牛黃需求量約5噸，但自產的天然牛黃還不足1噸。
人工牛黃
量大，藥效較次
從豬膽汁中提取出相關物質可配制成人工牛黃，其價格不到天然牛黃的0.5％。但因藥效問題，人工牛黃不能完全替代天然牛黃。
體內培植
牛黃藥效好，規模生產難
像養珍珠壹樣，在牛體內埋植異物，促使結石生長。這種牛黃藥效好，但不易規模化生產，我國最高峰時也只有1000頭牛接受手術。
體外培育牛黃
藥效好，規模生產易
壹名醫生發明了利用牛膽汁在牛體外培育牛黃的技術，其藥效不錯且易規模生產，這項技術最終以2850萬元高價轉讓。