鎮痛藥主要作用於中樞或外周神經系統，選擇性抑制和解除各種疼痛，緩解疼痛和恐懼緊張焦慮的鎮痛藥。包括以嗎啡為代表的麻醉性鎮痛藥和以阿司匹林為代表的解熱鎮痛消炎藥，在解除病人痛苦方面發揮了巨大作用。然而，有些鎮痛藥反復使用，容易成癮。凡易成癮的藥品，俗稱 "麻醉性鎮痛藥"，在藥品管理部門定為 "麻醉藥品"，國家頒布了《麻醉藥品管理條例》，對其生產、供應和使用進行嚴格管理和限制，以保障人民群眾的身體健康。
疼痛是對傷害性刺激的壹種保護性反應，常伴有恐懼、緊張、焦慮等情緒活動。疼痛也是某些疾病的癥狀之壹，可能令人痛苦不堪。劇烈的疼痛除了體現在痛覺和情緒上的不安外，還會導致生理功能紊亂，引起失眠，甚至誘發休克而危及生命。因此，臨床上合理使用鎮痛藥緩解劇痛、預防休克是十分必要的，在疾病治療和創傷護理中具有重要意義。但另壹方面，疼痛的部位和性質是疾病診斷的重要依據，因此在疾病未確診前不宜輕易使用鎮痛藥，以免掩蓋病情，延誤疾病的診斷和治療。
止痛藥是部分或完全緩解疼痛的藥物，有非甾體抗炎藥和中樞性止痛藥兩種。常見的止痛藥包括阿司匹林、止痛片、撲熱息痛、丙泊酚和羅非昔布。
服用止痛藥要適量，如果過早盲目服用止痛藥，雖然可以暫時緩解疼痛，但由於止痛藥掩蓋了疼痛的部位和性質，不利於醫生對病情的觀察和對病變部位的判斷，不利於醫生的正確診斷和及時治療。