最早對煙草危害進行臨床研究的醫生之壹是倫敦的約翰-希爾。他於1759年發表了壹篇論文，警告人們不要過度使用鼻煙。雖然他沒有說鼻煙是鼻癌的絕對誘因，但他確信鼻煙至少是致癌因素之壹。
鼻煙不會燃燒，不會將焦油和其他物質帶入肺部，不會像紙煙那樣增加肺癌的發病率，也不會造成二手煙傷害他人。但是，吸食鼻煙會上癮，使吸食者在沒有鼻煙的情況下精神抑郁。它還會增加患鼻癌的幾率。
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鼻煙起源於美洲。1503 年，西班牙僧侶帕尼隨同哥倫布第二次遠征美洲，發現了印第安人的奇特風俗--嗅聞鼻煙，並將其帶回歐洲，在 17 世紀發揚光大。
鼻煙在明朝隆慶年間傳入中國，至今已有四百多年的歷史。據清代趙之謙《永祿閑詰》中提到，明萬歷九年（1581年），意大利傳教士利瑪竇用鼻煙、自鳴鐘、萬國圖等貢品進行傳教活動，後進貢給皇帝，但從現存明代宮廷檔案 "利瑪竇獻方 "清單中未見鼻煙的記載。
剛傳入時的中文稱呼叫 "士拿乎"、"士那富"、"西臘"、"布露輝盧"、"科倫史那胡 "等，都是外文譯音。到了雍正年間，雍正皇帝根據鼻煙是用鼻子來聞的特點，將 "施納虎 "命名為 "鼻煙"，於是，鼻煙開始有了中文名稱。鼻煙傳入皇宮後，隨著皇帝賞賜給大臣們鼻煙以及鼻煙壺，開始流向上層社會。
由於早期的鼻煙都是德國、西班牙、法國和泰國生產的產品（尤以德國為多），價格昂貴，所以只有官僚和貴族等上層社會才能買得起。清道光年間五口通商後，廣州有商號用國產煙草原料仿制進口鼻煙，自此鼻煙開始在社會上流行。到了清末民初，鼻煙慢慢被旱煙、鉤煙、紙煙取代，最終被社會淘汰。
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