環境中放射性核素的來源有天然的和人為的。在人類環境中，有鈾、釷、鉀40等天然放射性物質，再加上宇宙輻射線，人每年會受到約100毫微米的放射性輻射，稱為天然本底輻射。人為的主要是核武器試驗及其產生的塵埃，僅1961-1962年間壹年就達337兆噸，造成全球環境汙染，其他如核燃料開采和加工、核反應堆泄漏、核燃料後處理等加劇了環境的放射性汙染。
放射性物質對人體健康的危害非常大，壹次性受到大量輻射就會導致死亡，如二戰期間原子彈襲擊，廣島、長崎變成壹片廢墟。接受大劑量的放射性輻射經過壹定的潛伏期後，會出現各種組織腫瘤或白血病。輻射會破壞人體的非特異性免疫機制，降低人體的自衛能力，容易發生感染，縮短壽命。此外，放射性輻射還有致畸、致突變作用，在妊娠期受到照射極易使胚胎死亡或形成畸胎。
放射性汙染對人群健康的危害很大，因此要加強各種放射性 "三廢 "的治理和排放管理，制定輻射防護標準，加強對放射性物質的監測，以減少對環境的放射性汙染。此外，還應加強個人防護，盡量遠離放射源，必要時穿戴防護服。
放射性汙染是指放射性物質對環境造成的汙染。放射性物質可通過空氣、飲用水和復雜的食物鏈等途徑進入人體，或通過外照射危害人體健康，引起放射病。
具體來說：
在自然界和人工制造的元素中，有壹些元素會自動衰變，發出肉眼看不見的射線。這些元素統稱為放射性元素或放射性物質。在自然狀態下，來自宇宙和地球環境中放射性元素本身的射線壹般不會對生物體造成危害。20世紀50年代以來，人類活動使人工放射源和人工放射性物質大大增加，環境中的射線強度隨之增強，危及生物的生存，造成放射性汙染。放射性汙染很難消除，射線強度只能隨著時間的推移而衰減。
放射性汙染主要來自核武器試驗、核工業的放射性廢物排放、各種核事故的泄漏以及各種輻射源裝置，如X射線源、電視顯像管等。
1945年，美國在日本廣島和長崎投下兩顆原子彈，造成數十萬人死亡，大量幸存者還患上了輻射病。大氣核試驗，使大量放射性塵降物汙染了大氣、地面和海洋。核電站在燃料的生產、使用和回收過程中產生大量放射性廢物。此外，核潛艇事故、攜帶核彈的飛機墜毀、核動力衛星墜入大氣層等也同樣會造成核汙染。
環境中的放射性物質可以通過多種途徑進入人體，它們發出的射線可以破壞機體的大分子結構，甚至直接破壞細胞組織結構，對人體造成傷害。高強度射線可灼傷皮膚，引發白血病和各種癌癥，破壞人體生殖功能，嚴重時可在短時間內致人死亡。少量的累積照射會引起慢性放射病，使造血器官、心血管系統、內分泌系統和神經系統等受到損害，發病過程往往延續幾十年。
傳統三廢汙染
嚴重危害公眾健康。三廢是指廢水、廢氣、廢渣。汙染是指水、空氣、土壤等生態因子在人類生產生活過程中所產生的化學物質、放射性物質、病原體、噪聲和余熱等汙染到壹定程度，危害人體健康，影響生物體正常活動的現象。三廢未經處理排放到環境中後，三廢中的金屬汞可生成甲基汞，甲基汞的毒性增加，通過食物鏈進入魚類體內，人食用魚類後，汞在人體內蓄積中毒。日本九州南部的水俁鎮有壹萬多人受害，壹百八十多人患病，五十多人死亡，後人把這種因汞積累而引發的疾病稱為 "水俁病"。另外，"三廢 "中的鎘，在人體內蓄積後，會破壞骨骼中的鈣代謝，腎臟受損，骨骼疼痛難忍，最後骨骼軟化萎縮，自然斷裂，壹般人體從含鎘到發病需要經過十到三十年的時間，所以我們應該提倡工農業生產中的無廢生產或少廢生產，提倡循環利用工藝。例如，造紙工業中燒堿的回收利用，相當於我國燒堿年產量的三分之壹。回收焦化煤氣達 30 億立方米，相當於北京煤氣量的十倍。