基本原理
阿斯巴甜（商標包括Equal、NutraSweet和NatraTaste）是壹種由天冬氨酸和苯丙氨酸結合而成的物質。這種物質是由 G. D. Searle & Co.制藥公司（現為輝瑞公司的壹部分）的化學家吉姆-施拉特於 1965 年發現了這種物質。施拉特在測試壹種新型抗潰瘍藥物時，為了撿起壹張紙而舔了舔手指，阿斯巴甜由此問世。
阿斯巴甜的甜度是糖的180至200倍，因此極少量的阿斯巴甜就足以使食物或飲料變甜。經過消化後，阿斯巴甜會分解成三種成分：天冬氨酸、苯丙氨酸和甲醇（木醇）。
患有罕見遺傳性疾病苯丙酮尿癥（PKU）的人應避免服用阿斯巴甜，因為他們體內缺乏分解苯丙氨酸的酶。如果這些人服用或引用含有大量苯丙氨酸的食物或飲料，苯丙氨酸就會在體內積聚，最終可能導致神經損傷和腦損傷。醫院通常會對新生兒進行 PKU 檢測。
用途
由於阿斯巴甜遇熱會分解，因此通常不用於烘焙或加熱食品。阿斯巴甜的官方網站稱，有6000多種產品含有這種物質，包括碳酸軟飲料、軟飲料粉、口香糖、蜜餞、食用口香糖、拼盤點心、布丁、配料、冷凍糖果、酸奶奶酪、餐桌調味品和某些藥物（如維生素和無糖止咳糖漿等）。
爭議
在各種人造甜味劑中，阿斯巴甜的安全性似乎最具爭議性。自人工甜味劑被批準使用以來，不良反應監測系統收到的投訴中有 75% 涉及阿斯巴甜。而在遇到此類問題的人中，只有1%的人向有關部門報告過[參考文獻]。
雖然沒有官方認可的研究表明阿斯巴甜確實存在問題，但許多消費者團體和個人對此提出了質疑。人們將壹些健康問題歸咎於阿斯巴甜，如頭痛、癲癇發作、慢性疲勞綜合癥、記憶力減退和頭暈。人們還認為，阿斯巴甜與多發性硬化癥、老年癡呆癥和癌癥發病率的增加有關。
阿斯巴甜的批評者認為，雖然阿斯巴甜中的兩種氨基酸是人類飲食中的天然成分，但當人們在日常食物中攝入這兩種氨基酸時，它們與其他多種氨基酸壹起存在於體內，可以抵消這兩種氨基酸的副作用。但是，當這兩種氨基酸單獨存在時，就像阿斯巴甜中那樣，人們擔心它們會以異常高的濃度進入中樞神經系統。
甲醇（木醇）也存在類似的問題，阿斯巴甜在被人體消化後會分解成甲醇。至於果汁和酒精飲料中的甲醇，通常伴隨著大量的乙醇，可以消除甲醇的毒性，10%的阿斯巴甜會以甲醇的形式被吸收到血液中。美國環境保護局建議，每天攝入的甲醇量不應超過 7.8 毫克的上限。然而，壹升含有阿斯巴甜的飲料中含有約56毫克的甲醇，是建議限值的八倍。
2005年，《歐洲腫瘤學雜誌》發表了壹篇關於阿斯巴甜研究的文章，研究表明阿斯巴甜會導致雌性大鼠患淋巴瘤和白血病。研究還發現，阿斯巴甜的最低攝入量相當於每天飲用八罐（幼鼠為兩罐）含阿斯巴甜的蘇打飲料，這將增加成年大鼠淋巴瘤和白血病的發病率。攝入阿斯巴甜的動物腦瘤發病率為12/1500，而不攝入阿斯巴甜的動物腦瘤發病率為零。
另壹方面，對許多人群進行的研究表明，阿斯巴甜是壹種安全的甜味劑，不會導致健康問題。