在使用麻醉劑之前，慘死在外科醫生刀下的人承受著難以形容的痛苦。每次手術都伴隨著令人毛骨悚然的痛苦尖叫。
因為病人很痛苦，手術過程中有很大的休克，迫使手術迅速發展。俄羅斯外科醫生Pirogov可以在三分鐘內鋸掉他的大腿，在半分鐘內切掉他的乳房。法國名醫讓·多米尼克·拉裏在24小時內為200名患者實施了截肢手術。在這些鋒利的刀中，最著名的是英國醫生羅伯特·利斯頓，他以手術快速而聞名，被稱為“利斯頓飛刀”。
愛丁堡大學畢業生利斯頓發明了外傷藥膏、止血鉗等醫療用品，其中骨折固定板條壹直沿用到二戰。他身高1.88米，天生脾氣暴躁，是當時醫學界極具爭議的人物。在他經手的病例中，有三個特別嚇人:他在兩分鐘半的時間裏切掉了病人的腿，但他也因為用力過猛切掉了病人的睪丸；壹名頸部潰爛的青少年因為利斯頓的過度自信而被誤診。當他用刀切開患處時，少年立即因流血過多而死亡。他還創造了歷史上唯壹壹個死亡率300%的手術記錄:被他截掉腿的病人第二天很快就感染死了(這在當時相當普遍)，他的助手被他不小心截掉了腿，也感染死了。另壹個無辜的受害者是壹位在現場觀看手術的著名醫生。他刺中了他兩腿之間的要害，因恐懼而休克死亡。
在這種情況下，人類早期的願望之壹壹定是對神奇止痛藥的希望。為了實現這壹目標，古代醫生對壹些植物的鎮痛特性進行了廣泛的研究，並從實踐經驗中積累了大量的知識。
400年前，可卡因和鴉片是眾所周知的影響精神狀態的藥物。它們也經常被用作藥物。公元1世紀初，羅馬作家塞爾蘇斯建議使用東莨菪堿作為鎮靜劑。對羅馬人來說，最有效的麻醉劑是曼陀羅種子。理由還是很充分的:曼陀羅含有顛茄和東莨菪堿，這兩種藥物都是減緩心律的藥物。如果服用得當，可以完全消除疼痛，減少手術帶來的精神創傷。普林尼更建設性地描述了公元75年左右羅馬醫生使用這種藥物的過程。在中世紀的歐洲，這些為古羅馬人所熟知的麻醉藥品被持續使用。但是，攝入途徑發生了很大的變化。最常見的攝入方式是9-15世紀無數古籍中提到的“催眠海綿”法。它是通過混合壹些藥物，包括鴉片、曼德拉草、東莨菪堿和從芹菜葉中提取的毒藥，將它們浸泡在海綿中，然後幹燥海綿來制備的。需要使用麻醉劑時，可將海綿浸濕後放在患者嘴上，讓患者吸入藥物。這些混合藥物絕對會讓任何人進入無意識狀態，雖然吸入致命的芹菜葉鉤毒(可以依次抑制神經系統的運動中樞和感覺中樞)會讓整個手術風險極大。
但事實證明，這些處方並不像他們所說的那樣受歡迎——因為劑量過高時可能會致命。
除了西方，中國古人很早以前就有關於外科麻醉的傳說和記載。公元2世紀，醫學家華佗發明了“馬飛粉”，並已能在全身麻醉下進行腹部手術。歐美使用全身麻醉是在公元19世紀初，比中國晚了1600多年。這是中國麻醉最重要的進步。
華佗對麻醉學的貢獻得到了國際醫學界的認可，麻沸散的成分被不斷研究。美國的拉瓦爾在他的《四千年藥學》壹書中指出:“壹些阿拉伯權威人士提到吸入麻醉，這種麻醉可能是由中國人進化而來的。因為據說華佗，中國的希波克拉底就用這種技術，為此塗抹了壹些含有烏頭、曼陀羅等草藥的混合物。”希波克拉底是古希臘醫生，西方醫學的創始人。
不幸的是，《馬飛散》已經失傳了。19世紀以來，外科治療的客觀要求不斷提高，對麻醉的要求也更加迫切。同時，化學的發展為麻醉的探索和研究提供了有利條件。
1799年，英國化學家大衛首先發現了氧化亞氮的麻醉作用。他自己吸入壹氧化二氮後，發現炎癥部位的疼痛減輕了，於是得出結論“壹氧化二氮可以在出血很少的手術中起到麻醉作用。”在給朋友的信中，大衛描述了他吸入壹氧化二氮後的喜悅和安慰的感覺。因此，壹氧化二氮也被稱為“笑氣”。但這壹發現未能及時在臨床推廣。
1824年，希克曼用二氧化碳、壹氧化二氮和氧氣麻醉動物，進行了截肢手術。他要求進行人體實驗，但沒有被接受。直到1893年，化學家斯考芬證實吸入大量壹氧化二氮可以使人醉酒甚至昏迷，使用麻醉劑的時代才真正開始。
除了氧化亞氮，人們還探索了其他麻醉方法。1818年，著名科學家法拉第在其著作中指出“乙醚具有引起昏迷的作用，其作用與壹氧化二氮非常相似”。1842，美國羅切斯特的化學系學生威廉·克拉克給壹位需要拔牙的女士開了乙醚，讓她感覺無痛。同年3月30日，另壹位美國醫生克勞福德·蘭格(Crawford Langer)使用乙醚吸入麻醉成功地為壹位頸部和背部腫瘤患者實施了切除手術，隨後他繼續用乙醚進行了多次小手術。由於當時蘭格生活在偏遠的地方，他的成就並不為世人所知。
1844年夏天，美國牙醫莫爾頓去波士頓實習，去找他的校友傑克遜了解化學。後者畢業於哈佛醫學院，是壹名化學家。在壹次閑聊中，莫爾頓談到了拔牙時破壞牙齒神經會有多好。傑克遜說他有壹些乙醚，可以緩解牙痛，就隨便給了摩爾頓壹些。後來，壹名患者要求莫爾頓拔牙，希望不會太痛苦。於是莫爾頓把浸過乙醚的手帕遞給病人，讓他吸氣，使他逐漸失去知覺，然後在助手的幫助下拔掉他的牙齒。莫爾頓拔牙後，問病人感覺如何。病人高興地說:“真是奇跡！壹點痛苦都沒有。”這壹成功引起了巨大的轟動。麻醉劑開始被越來越多的醫生認識和應用。
1846 10 6月16日，美國馬薩諸塞州另壹家莫爾頓綜合醫院使用乙醚麻醉，從壹名患者頸部切除了壹個腫瘤，手術僅持續了8分鐘。這是第壹次乙醚可用於大手術的全身麻醉。手術成功的消息很快在美國傳開了，然後傳遍了全世界。各國紛紛采用乙醚麻醉進行手術，結束了病人不得不忍受劇烈疼痛進行手術的時代。中國和俄羅斯都是在Moreton成功後的第二年開始使用乙醚麻醉的國家。
後來，婦科醫生辛普森在產科手術中使用乙醚，但過了壹段時間，他發現氯仿的麻醉效果比乙醚好，於是氯仿成為第三種重要的麻醉劑。
今天，乙醚和氯仿仍然是全身麻醉中最常用的麻醉劑。
學習點
可卡因
可卡因，第壹個具有局部麻醉作用的天然生物堿，是壹種長效酯類局部麻醉劑，脂溶性高，滲透力強，對神經組織親和力好，表面麻醉效果好。其血管收縮作用可能與阻斷神經末梢對去甲腎上腺素的再攝取有關。劇毒，小劑量就能興奮大腦皮層，產生欣快感。隨著劑量的增加，可興奮呼吸、血管運動和嘔吐中樞，嚴重者可出現驚厥；高劑量可引起大腦皮層下行異化抑制、中樞呼吸抑制和心肌抑制而引起心力衰竭。因其毒性大，易成癮，最近已被其他局麻藥取代。