漸凍癥，稱為肌萎縮側索硬化(ALS)，是壹種自主運動神經元的退行性疾病。註意它和帕金森病的區別。受帕金森病影響的神經元是大腦區域的多巴胺神經元，它不會直接導致肌肉萎縮。但是ALS壹旦確診，患者的存活時間基本只有2-4年。在此期間，病情迅速惡化，癥狀非常明顯。“漸凍人”這個詞形象地描述了ALS的壹些癥狀。確診後的主要癥狀是肌肉痙攣、肌肉萎縮、力量下降。早期外在表現為手腳無力，無力癥狀逐月明顯加重。從跑不動到走路困難，接下來走路容易摔倒；說話不能出聲，以後吃飯也會吞咽困難。中晚期，部分患者會出現神經痛癥狀，部分會出現認知或行為障礙。最後，隨著肌力的消失，呼吸無法進行，體重嚴重減輕，患者已經到了生命的盡頭。但值得註意的是，純ALS患者壹般腸道功能正常，膀胱仍由患者控制，眼肌仍可運動。
目前廣為人知的ALS患者是著名物理學家斯蒂芬·威廉·霍金，《時間簡史》的作者。霍金在1963年被確診為ALS，當時他只有21歲，這是他人生黃金時期的開始，這對年輕的霍金無疑是壹個打擊。幸運的是，霍金沒有被疾病嚇倒，他在輪椅上與ALS鬥爭了55年。這是自有明確的ALS記錄以來，與這種可怕的疾病鬥爭時間最長的壹次。更令人欽佩的是，霍金在這壹時期寫下了《時間簡史》、《殼中的宇宙》等知名物理學著作，在量子宇宙學和黑洞研究方面也頗有建樹。霍金患的是運動功能障礙，而不是早發性學習認知障礙。可以說霍金的心靈在患病後還能繼續造福人類，是不幸中的萬幸。霍金於2018年去世，享年76歲，這是壹個傳說。
無獨有偶，另壹位名叫史蒂文·史蒂夫·希倫伯格的ALS患者也於2018年死於ALS。很多人可能沒有聽說過他的名字，但是他的作品《海綿寶寶》可以說是風靡全球。多才多藝的海倫伯格既是海洋生物學家，也是動畫制作人，還是壹位成功的商人。不幸的是，他在56歲時被診斷出患有ALS，壹年後去世。
ALS的發現和命名
英國醫生查爾斯·貝爾在1824中詳細描述了壹種導致肌肉萎縮並導致患者死亡的疾病。從當時記錄的癥狀來看，可以確定是後期的ALS。然而，這種疾病在當時並沒有被準確地命名和定義。45年後，法國著名神經科學家讓-馬丁·夏科(Jean-Martin Charcot)在研究中發現了ALS及其相關的病理和解剖癥狀，並經過壹系列的修改，最終分析出這種疾病與其他許多運動神經疾病的區別，並在1874正式命名為肌萎縮側索硬化癥。這種病雖然致命，癥狀也很嚴重，但在整個人群中發病率並不是很高。所以除了患者和家屬，這個病對社會來說是很陌生的。
直到1939，美國著名棒球隊紐約揚基隊的當紅球星盧·格裏克(棒球在中國並不是壹項受歡迎的運動，但紐約揚基隊印有NY的棒球帽卻很受歡迎)，發表了告別演說，離開了他曾創下無數紀錄的球場。事實上，在退役前6年，格赫裏希就開始感覺到肌肉力量的下降，病情逐年加重，直到今年退役，他已經完全無法堅持。然而，即使退役後，格赫裏希也未能幸免。傳奇球星1941 39歲死於ALS。他死後，紐約降半旗致哀，次年，壹部關於格赫裏希的紀錄片《揚基之光》上映。這說明了運動員在美國人，尤其是紐約人民心中的地位。因此，很長壹段時間以來，即使有了ALS這個正式名稱，這種疾病在美國也被稱為“格利克氏病”。
ALS的流行病學研究
ALS是最常見的運動神經元疾病(帕金森病損傷大腦，但運動神經元沒有損傷)，也是神經退行性疾病中的“第三”。二哥帕金森之前已經介紹過了(可以戳這裏回顧)，大哥“阿爾茨海默哈莫”還沒出現。ALS發病率(每年新增患者比例)為1.9/100000，而患病率(現有患者占總人口比例)為4.5/100000。該病在歐美發病率較高，為2.6/100000，患病率已上升至7-9/100000左右。像帕金森病壹樣，男性發病率高於女性。同時，白人的發病率高於其他有色人種，白人內部盎格魯撒克遜人和日耳曼人的發病率明顯高於拉丁人。相比之下，東亞地區的黃種人發病率僅為0.8/100000，南亞地區更是低至0.7/100000。也正因為如此，歐美對ALS研究投入巨大，占全球研究項目的80%以上。上述數據大多來自歐洲、北美、東亞和南亞，其他地區的數據很少。有研究發現，關島、基伊半島、西新幾內亞ALS發病率比世界平均水平高50-100倍。是因為島嶼比較封閉，風俗比較落後，近親繁殖嗎？
ALS的治療方法
目前，市場上只有兩種治療ALS的藥物。壹種是利魯唑，可使患者平均生存時間延長2-3個月，對髓質ALS有較好的療效。但其機制尚未完全闡明，目前的研究只能暫時將該作用歸因於利魯唑對突觸前谷氨酸的抑制作用。但該藥有三方面的毒性，抑制興奮性神經遞質的後果是會造成患者嚴重的精神和運動無力。而且這種藥物在早期也是有效的。由於並發癥的復雜性，需要多種藥物來控制並發癥的發生。
另壹種是來自日本的依達拉奉，可以降低ALS中各種身體功能的殘疾，但只對少部分早發ALS有效。其機制可能是通過抑制細胞過度氧化損傷來保護神經元。但也有嚴重的副作用，壹年費用達到654.38+0.4萬美元，貴很多。
其余藥物為緩解ALS疼痛的藥物，主要作用有緩解神經痛、緩解疲勞、松弛肌肉、抗痙攣、抑制唾液、痰等外部癥狀。還有抗抑郁藥、抗焦慮藥等精神類藥物；以及壹些幫助認知功能的藥物。這裏就不舉例了。
雖然治療ALS的藥物不多，但是有壹些輔助手段可以緩解ALS。其中，無創通氣(NIV)是對晚期喪失自主呼吸能力的ALS患者的壹種輔助方法。原理很簡單，就是通過覆蓋口鼻的面罩以壹定的頻率泵入空氣，從口鼻壓入患者肺部，幫助呼吸。這種方法壹般在病人熟睡時進行，因為晚期昏迷病人更容易因無法主動呼吸而窒息死亡。但這種方法需要不斷監測患者的呼吸負荷，調整通氣間隔和強度。研究表明，單獨使用NIV比使用利魯唑更能延長患者的生存期，對患者生活質量的評估結果也更好。然而，約25-30%的嚴重認知障礙和延髓功能嚴重受損的患者不能接受這種治療。
另壹種非藥物治療俗稱“插管”，需要切斷氣管，直接插入外置輸氣裝置，適用於NIV無效的呼吸功能較弱的患者。同樣，這種方法只能讓患者“活著”，生活質量會大打折扣，而且這種方法的成本極高。不同的國家，不同的文化，不同的價值觀，對這種療法的接受程度是不壹樣的。在日本，30%的ALS患者可以接受“插管”，而在歐美，只有5%的患者願意以這種方式多活幾個月。