古柯是壹種生長在南美洲安第斯山脈的熱帶山地常綠灌木，外形很像茶花，壹般高1—4m不等。早在16世紀，西班牙探險家們便註意到南美土人通過咀嚼含古柯植物葉子的制品來提神，他們用扇貝或牡蠣的殼焚燒、研碎後的粉末狀殘渣與古柯葉子混合制成，制成小球狀，晾幹後咀嚼。甚至有筆記表示嚼這種小球可以讓他們感覺不到饑餓和幹渴，因此有“聖草”之稱。可能是因為在農業不發達時期，沒有足夠的食物供當地人食用，而古柯葉含有的豐富的植物堿和很多維生素和其他營養成分。在長途奔走或者狩獵的時候，咀嚼古柯葉會使得樹葉中的生物堿直接作用於人的中樞神經，對神經產生壹定的麻醉作用，從而減輕人的口渴、饑餓、疲勞等感覺。甚至直到二十壹世紀，用古柯葉泡制的古柯茶類飲料和小吃仍然是南美很多地方的重要飲食搭配，以至於玻利維亞總統莫拉萊斯都正式要求聯合國廢除全面禁止古柯葉種植，同時禁止咀嚼古柯葉的禁令，他明確表示，“咀嚼古柯葉是安第斯土著居民流傳已久、有著千年歷史的習慣，不能也不應該被禁止”。古柯類植物在南美的地位可見壹斑。
十三世紀，秘魯的印加帝國將古柯樹奉為神樹，認為此樹是神明所賜，並且在祭祀典禮中焚燒古柯樹的葉子來祭奠太陽神。西班牙人征服秘魯以後，古柯進入流通領域，被商品化。
1750年，法國的植物學家尤蘇伊將第壹批古柯樹的樣品運送到歐洲。玻利維亞拉巴斯在1781年爆發土著起義，守城的士兵在軍糧不足的情況下靠著古柯葉撐了壹段時間，這讓歐洲的很多人了解到古柯葉的效果。有傳教士因此提議用古柯葉來解決歐洲的饑荒，也有學者建議讓船員多食用古柯葉，不僅能增強船員的體力，同時又能讓古柯葉取代酒精，解決船員酗酒的問題。
1855年，德國化學家弗裏德裏希（G. Friedrich）首次從古柯葉中提取出麻藥成分，並命名為Erythroxylon。1859年，奧地利化學家紐曼（Albert Neiman）又精制出更高純度的物質，命名為可卡因（Cocaine）。
1880年，有“現代外科學之父”之稱的霍爾斯特德（William Steward Halsted）將可卡因制成局部麻醉劑。1884年，奧地利著名心理學家西格蒙德·弗洛伊德（Sigmand Frend）首先推薦用可卡因作局部麻醉劑、性欲刺激劑、抗抑郁劑，並在其後很長時間裏用於治療幻想癥，他將其稱之為“富有魔力的物質”。這些結果得到學術界的廣泛認可，《波士頓醫學雜誌》報道 “適量使用古柯不僅有益健康而且大有裨益”。《治療學學報》報道“無論有沒有鴉片癮，人們都感到想要嘗試壹下古柯。情緒低落時用上點無害的藥物是必不可少的。”美國神經學協會宣稱“壹個抑郁寡歡，沈默寡言的病人，背負最深沈的哀痛或是悲傷的人”在可卡因的作用下也會停止抽泣，高興起來。
另外，由於可卡因可令鼻腔發幹，人們認為它在治療哮喘類疾病引起的鼻竇不適方面有特殊的用途。許多這樣的藥劑都制成了鼻煙狀。第壹家從事可卡因商業生產為德國達姆斯丹的默克公司經營，其產量由1879年的50克提升到了1885年的30kg。據統計，當時的美國市場上含可卡因藥劑高達5萬種以上，著名的馬丁尼酒（Martini）據稱每盎斯便含有11%的酒精以及6.5mg的古柯堿。
1886年，隨著美國部分地區頒布禁酒令，部分商人把可卡因調制為不含酒精的飲料，比如把古柯提出物與非洲可拉核液（Cola）混合。具興奮作用，起初作為藥物出售，後改制為無酒精飲料（有人認為可卡因和著名飲料可口可樂具有某種淵源，此說法無足夠的證據證實，但至少1886年問世的可口可樂仍還有微量可卡因，1906年排除此配方）。
1914年，以美國國會批準哈裏遜（Harrison Narcotic）法案為標誌，大部分國家在法律上禁止可卡因的出售和使用。可是流行音樂人Bohemians等在20世紀60年代初開展所謂“反文化”運動，使可卡因的應用又在美國泛濫起來，並成為當時青年人的時髦。
20世紀70年代末期出現了鹽酸可卡因，首先在法國市場上非法出售。可服食也可溶於水作靜脈註射。如與海洛因混合作靜脈註射稱為“快球”，因在高溫中易迅速被破壞，故不能鼻吸用。
1980年，美國發明了易升華的可卡因堿克勒克。將可卡因生物堿中乙醚蒸發掉而形成結晶，極純，為可卡因的精制品，加熱時會發出特殊的響聲，故定名為crack（音譯為克拉克或克勒克，意即爆裂聲）。市場售品名仍稱可卡因遊離堿或可卡因自由堿，服用時通過加熱蒸發經鼻吸迅速進入肺部表面，經氣體交換進入血循環，並刺激腦部，又在大循環內稀釋。血值與靜脈註射相等。由於使用方便，給藥途徑較嚼食或經口鼻攝入鹽酸可卡因作用都迅速，更容易成癮，可卡因的危害度急劇增加。
20世紀80年代，可卡因較為獨特的消除疲勞功能隨著功能飲料的興起又有所被重視，但副作用仍然不低。如原產泰國的紅牛自1995年12月將功能飲料的概念引進中國以來，主打“抗疲勞”功效，壹直被認為是功能飲料中的領軍人物，曾占到中國功能飲料70%以上的市場份額。但2004年，瑞典有3名年輕人的死亡被認為與“紅牛”有關。其中2人喝了摻酒的“紅牛”後死亡，另壹人在繁重工作後，連續喝了數罐“紅牛”，導致腎衰竭死亡。由此導致美國、英國、澳大利亞和新西蘭等國家要求功能性飲料必須標註每日最大攝入量，並寫明不適宜高血壓、心臟病患者飲用，兒童、孕婦、哺乳期婦女及對咖啡因過敏的人禁飲。
2006年，中國國家質檢總局發布公告：泰國產“紅牛”飲料即日起不得向中國進口。2009年，奧地利進口的“紅牛能量飲料”被臺灣衛生部門驗出含有微量壹級毒品可卡因（每公升含0.03μg）。緊接著，香港也檢測出有三款紅牛飲料含有可卡因，這三款飲料為“紅牛可樂”、“紅牛無糖配方”及“紅牛能量飲料”，每公升可卡因含量介乎0.1至0.3μg，較臺灣驗出的高10倍。