每年七月，全美國的醫院都會有壹種鮮為人知的現象出現。在這個月，隨著醫學院的新壹屆畢業生拿到了文憑，壹批新“出爐”的醫生進入醫院，準備開始在病房的值班生涯。可能正因為他們——加州大學聖地亞哥分校的壹項頗具說服力的研究表明——七月的新人潮導致致命醫療事故率出現大約10%的上升。
加州大學聖地亞哥分校的研究員戴維·菲利普（David Phillips）和葛文德林·巴克（Gwendolyn Barker）把這壹現象稱為“七月效應”： 過去七年的每個七月都出現了因醫療事故造成的死亡率小高峰。
巴克和菲利普搜集調查了從1979年到2006年之間在醫院中死亡的病人數據，從中篩選了主要因為醫療事故造成的死亡。隨後，他們將這些數據與每個縣（county）住院實習醫生計劃（medical residency training programs）相關的病床數量進行關聯對比。這份調查在壹年前公布，不過此後巴克和菲利普繼續在積累數據。 他們的研究報告中有兩個令人震驚的事實：
1. 死亡數量在每年七月有壹個突增——也只有在七月會突增。
2. 突增現象只在有實習醫生崗位的那些醫院所在的縣出現。
就像妳想象的那樣，這項研究引起了公眾的憤怒。許多醫學期刊上隨後刊登了大量的信件和文章，分析並支持了菲利普和巴克的結論。例如，在《內科醫生》（Physician）雜誌上刊登的壹篇評論中，醫學博士格萊恩·拉菲爾（Glenn Laffel）指出，盡管巴克和菲利普的研究沒有說明這些致命的醫療事故是什麽原因，或者怎樣產生的，但可能的原因如下：
1. 處方用藥過量；
2. 用藥劑量錯誤；
3. 未能正確認識藥物的相互作用；
4. 未能識別藥物過敏和副作用的早期征兆。
這樣，事情還不算完。總體上，第壹眼看到美國醫療事故統計數據的人都會被嚇壹跳。每年，平均有150萬人因為醫療錯誤而患病或健康嚴重受損，並有10萬人致死。醫療事故是我這幾年經常研究並撰寫文章的壹個話題。的確，拉菲爾提到的這些原因是最常見——也是最危險——的壹些情況。還有壹些原因包括：
1. 致命的藥物組合：兩種或多種藥物，會互相放大各自的藥效或副作用。
2. 混淆了名稱相似的兩種藥物。
3. 將藥物與酒精混合。
4. 因為沒有分清藥物的品牌名和通用名，重復開了兩倍的劑量。
5. 將處方藥與非處方藥或者替代性補充藥劑（alternative supplements）混合使用。
6. 使用的藥物在患者的年齡階段不安全。
最後這壹條，前不久剛被揭示可能釀成可怕的後果。就在兩周前，《美國老年病協會會刊》（the American Geriatrics Society）刊登的壹份研究指出，壹些普通藥品，例如抗抑郁藥（antidepressants）和抗組胺藥（antihistamines）的混合使用，對老年人會產生令人擔憂的高致死率。超過壹半65歲以上的老人會使用至少壹種上述混合藥物，通常稱為抗膽堿能類藥物(anticholinergics)。這種藥物會對大腦中壹種稱為“乙酰膽堿”的神經傳導素產生影響，可能造成暈眩、困倦、意識混亂和記憶喪失等癥狀。
根據研究，大劑量攝入此類藥物，或者同時攝入多種此類藥物的老人中，有20%的人在兩年中死亡，這是需要警覺的高死亡率。很多老年病學專家早就認為如無絕對的必要，不應該給65歲以上的老年人開抗膽堿能類藥。他們已經呼籲了好幾年。但仍然有醫生在給老人開這類藥，好像沒有註意到——或者故意不理睬他們的警告。
現在，讓我們回到“七月效應”：對於它，我們可以做些什麽？巴克和菲利普建議人們做壹些後續的研究，確認他們的研究結果，並且分析新的電子處方系統是否對“七月效應”產生影響。他們還建議重新審視新醫生的管理方式，加強住院實習期間的醫療安全教育。不過，除了等待醫院自己改進，我建議我們要采取更加積極主動的方式。
最後，讓我們期待巴克和菲利普的號召能夠得到回應，並且期待隨著本月數據加入統計，“七月效應”能夠逐漸減退。