生活在西漢的漢武帝時期，他的姐姐易烈士治好了的病，使他的事業壹路上升。宗彜受到漢武帝的重用。他在擔任縣令期間，不畏權貴，秉公執法，大大改善了當地的治安。漢武帝提拔他為河內郡的校尉。宗彜使用殘酷的手段，毫不留情。成績斐然，深得漢武帝寵愛。
後來漢武帝把他調到南陽府。南陽有壹個管稅務的官員叫寧城，為人霸道，仗勢欺人，連入關出關的官員都不敢得罪。但壹聽說宗彜要來宛當太守，他早早就領著妻兒出了城門迎接，畢恭畢敬地站著，完全沒有了當初的囂張跋扈。然而，宗彜對寧城的團隊視而不見。宗彜壹上任，就開始調查寧城及其家人是否貪汙枉法。結果他們壹發現問題就發現了。所有被判有罪的人都被處死，甚至寧城也被關進了監獄。
最後，宗彜和漢武帝被調到統治非常混亂的北方城鎮定襄縣擔任知府。丁祥長期任人唯親，官官相勾結，欺壓百姓，引起朝廷極大不滿。宗彜壹到定襄，就把監獄裏200多名重罪輕判的犯人全部審了壹遍。證據確鑿後，都被要求切割。與此同時，為這些罪犯開脫罪責並向他們行賄的200多名門童和相關官員將全部按罪懲處。義壹手殺了四百多人。當時天氣並不冷，但這壹帶的人聽到400多人被斬首的消息時，都嚇得渾身發抖。這就是“不寒而栗”這個成語的由來。