化痰藥主要用於痰證。痰既是壹種病理產物，又是壹種致病因素，“隨氣升降，無處不在”，所以痰的癥狀有很多:比如痰阻肺所致的咳嗽、哮喘、痰；痰厥癲癇；痰濁清陽所致頭暈；痰擾亂心神的睡眠；肝風夾痰、風、驚；痰阻經絡，肢體麻木，半身不遂，口眼歪斜；痰火互結所致的瘰癧、腫痛；痰凝肌肉，陰疽關節等。都可以用化痰藥治療。止咳平喘藥用於外感和內傷引起的各種咳嗽和喘息。
應用本章藥物時，應根據不同的疾病和證候選擇不同的祛痰藥物和止咳平喘藥物。由於咳喘易咳出痰多，祛痰、鎮咳、平喘藥物常合並使用。而且要根據痰、咳、喘的不同病因進行配伍，做到治病求本，標本兼治:若為外感所致，則應配伍藥物，以解表祛邪；火熱引起者，宜配清熱瀉火火藥；內冷者，配溫裏散寒藥；應該給那些徒勞無功的人補藥。此外，如癲癇、驚厥、頭暈、昏迷等，應配合平肝、開竅、鎮靜類藥物平衡；對於痰核、瘰癧、腫瘤患者，與軟堅散結品配伍；陰疽者，與溫陽散結藥同用。治療痰證，應區分不同的痰證選擇不同的祛痰藥物，並根據痰的病因進行治療。“脾為痰之源”，而脾虛則導致濕痰積聚而非津液正常化，故常與健脾燥濕藥配伍，標本兼治。由於痰易阻滯行氣，“氣滯則痰凝，行氣則痰消”，故常與調氣藥同用，以加強化痰之效。
壹些溫燥性較強的刺激性祛痰藥，如有出血傾向，如痰中帶血，應慎用；當麻疹出現初顯邪氣的咳嗽時，不宜單獨服用止咳藥，而應先緩解、清除癥狀，以免因邪氣附著而導致哮喘持續，影響麻疹的傳播，特別是對收斂、溫燥的藥物。
根據性質、功能和臨床應用的不同，祛痰、鎮咳、平喘藥物可分為三類:溫化寒痰藥、清解熱痰藥和止咳平喘藥。
現代藥理研究證明，化痰止咳平喘類藥物壹般具有祛痰、鎮咳、平喘、抗菌、抗病毒、抗炎、利尿等作用，部分藥物還具有鎮靜、鎮痛、解痙、改善血液循環、調節免疫等作用。