這是因為肝臟中肝酶的功能低下，或者因為晚期肝硬化、暴發性肝炎或肝衰竭，肝臟中殘存的功能性肝細胞數量很少，不能攝取血液中的遊離膽紅素，導致血液中遊離膽紅素濃度高，出現黃疸。新生兒生理性黃疸也是這個原因。這種由生理現象引起的黃疸稱為生理性黃疸。
通常新生兒出生後兩天，肉眼就能看到皮膚有點發黃，3 ~ 5天後達到高峰，大約7 ~ 10天後消失。此時黃疸指數(血清膽紅素值)壹般不超過15mg/dL，屬於正常範圍。除了皮膚黃、眼白沒有其他癥狀，壹般不治療會消退。可以去醫院測壹下黃疸值，根據黃疸的程度采取相應的治療。
嚴重者應住院光療，預防膽紅素腦病。如果比較輕，可以吃茵梔黃口服液，三分之壹，壹天三次。同時多曬曬太陽。在室內脫衣服(隔著玻璃)，只穿紙尿褲，遮住眼睛曬太陽，註意溫度，太冷太熱都不要做。還要餵養好，讓孩子多吃多拉多尿，促進膽紅素排泄。黃疸是壹種常見的癥狀和體征，是由於膽紅素代謝紊亂導致血清膽紅素濃度升高而引起的。
臨床上鞏膜、粘膜、皮膚等組織都被染成黃色。由於鞏膜含有較多的彈性蛋白，與膽紅素有很強的親和力，所以鞏膜常呈黃色。這個黃疸病人首先是在粘膜和皮膚前面被發現的。