芥末起源於中國，歷史悠久。從周朝開始，它就在宮廷中被食用。它的味道微苦、麻辣、清香，味道非常獨特。可以作為泡菜、腌制生肉或沙拉的調料，也可以和醬油壹起作為生魚片的美味調料。在鄰國日本，芥末是烹飪中常見的香料；在歐洲，芥末自古以來就被用於濕敷。著名的古希臘數學家畢達哥拉斯也討論過芥末的價值和效用。在中世紀，芥末作為歐洲普通人唯壹可以使用的香料受到廣泛歡迎。
中醫認為，芥末性溫，味辛，歸肺經、胃經。其功效為溫中散寒，行氣開胃。現代醫學分析表明，其成分包括硫甙、芥子堿、芥子酶、脂肪、蛋白質等。芥末粉潤濕後有壹股噴香，有壹股強烈的刺鼻的眼淚味，刺激味覺和嗅覺。在國外，有人將其開發成噴霧，供年輕女性攜帶防身。
芥末的主要辣味成分是芥子油，有強烈的辣味，能刺激唾液和胃液的分泌，有開胃作用，能增強人的食欲，促進消化和祛風(排出腸氣)，促進新陳代謝，可用於治療厭食和腹脹。
芥末還有很強的解毒功能，可以給魚和螃蟹解毒，所以吃生吃海鮮的時候經常配芥末。但中醫認為，芥末與兔肉、雞肉、龜肉類似，最好不要壹起吃。以甲魚肉(甲魚)為例，孫思邈說“甲魚肉不能與芥子同食，會生惡瘡”。芥菜籽氣味辛熱，能溫中益氣。白芥子更是辛辣兇猛，人吃甲魚肉也不好，所以不要加芥末當調料。
芥末也有壹定的藥用價值。比如芥末嗆鼻的主要成分是異硫氰酸酯，可以防止蛀牙。芥末外用時，可治療神經痛、風濕疼痛、支氣管炎疼痛等。具體用法如下:將芥末放入溫水中攪拌，凝固成糊狀，然後用紗布包好敷在患處。如果皮膚過敏，請用厚布。芥末還有預防高血脂、高血壓、心臟病、降低血液粘稠度的作用。芥末油可以用來美容養顏。芥末油是壹種很好的健身按摩油。
日常生活中經常使用芥末粉或芥末醬，顏色正、味道濃、無雜質者為佳品。通常用於香腸制作和肉類烹飪，或熱燙蔬菜。食用時，芥末不宜長時間存放。當芥末有油滲出，變苦時，就不能再吃了。芥末醬、芥末膏應在常溫下密封保存，避光、防潮，保質期6個月左右。
芥末具有殺菌作用，其殺菌成分可殺滅大腸桿菌、金黃色葡萄球菌等細菌，抑制食物中黴菌等有害細菌的生長。此外，芥末還能抑制致癌物質，抑制肝臟內酸化酶的活性。目前，壹些抗生素中已經添加了芥末。
因為芥末有強烈的刺激性，有胃炎或消化道潰瘍的人不宜食用，眼睛發炎的人也不宜食用。孕婦應該少吃或不吃。另外，按照中醫的觀點，肺氣虛、肺經發熱的人，包括肺結核、支氣管擴張、支氣管哮喘、肺炎、肺氣腫、肺心病、矽肺等，都不宜食用；陰虛火旺者，包括幹燥綜合征、紅斑狼瘡、癌癥、糖尿病、肺結核、更年期綜合征等。，不宜多吃。
日本飲食中有壹種常見的調料——青芥末，和本文提到的傳統芥末有很大不同。雖然兩者的辣味都差不多，但傳統的芥末也叫黃芥末，是用白芥末的籽做的，而綠芥末是用山葵的根、莖、葉做的，所以用的時候要註意區分。