關於《神農本草經》的成書日期和作者，眾說紛紜。據考證，《神農本草經》原是戰國時期扁鵲的弟子子怡所撰，其余為後人所補。那麽，為什麽叫神農本草經呢？
首先神農。歷史學家對神農有不同的看法。有的說神農是指壹個人，或者說神農和黃帝其實是壹個人；有的說是兩個人，有的認為是主持莊稼的神，或者管農事的官；或是某個時代的稱號，或是某個氏族的總稱；總之，他是當時百姓中的聖人，偶像。秦漢時期，為了使人對某件事產生敬意和信仰，就假裝是古代的壹位聖人所為。《本草》是指用藥物(主要是草藥)治療疾病的經驗，所以托付給《神農》。秦漢時期的書籍用的是竹簡或木簡，為了不淩亂，要用絲線連起來，稱為“經”。《神農本草經》來源大致如此。
現在我們看到的《神農本草經》是後人從歷代本草著作中抄來的，稱為《神農本草經》。明清有七八版，連鄰國日本也有四版。
從編纂中我們知道《本草》記載的藥物有365種。包括草、糧、米、果、木、蟲、魚、畜、石等。原作者把他們分為上品、中品、下品三種。上品藥物是長期無毒無害的強壯滋補藥物，如人參、甘草、大棗、枸杞子、阿膠等。，共計120種；中藥無毒或有毒，能抑病補虛，如丹參、沙參、五味子、黃連、麻黃等。，共計120種。劣藥毒性較強，能散寒清熱，破積，如大戟、巴豆、附子、甘遂、萹蓄，共計125種。
每種藥物都有不同的名稱、氣味、來源和適應癥。詳細講解了方劑用藥中應註意的藥性、配伍及禁忌。而且還提到了包括內科、外科、婦科等170多種疾病的處方。同時也在采藥、制藥、用藥等方面為後人留下了寶貴的經驗。
神農本草經自問世以來廣為流傳，直到唐末宋初才逐漸失傳。對我國藥理學的發展產生了深遠的影響。歷代的本草專書和醫學專書，都是以《本草經》所載藥物為藍本的。如南朝陶弘景《神農本草經註》、唐代《新修本草》、宋代《開寶草經》、《嘉佑本草》、明代《本草圖解與證本草》、李時珍《本草綱目》等，都是從神農本草經發展而來。